2日後。
幽助たちは二手にわかれて蟲寄市の様子を見に行く。

そこで幽助たちが見たものは、大量の魔回虫に埋め尽くされた街だった。
一方、蔵馬たちは街を外れ穴の中心部を探索する。



「…しかし、何だか話しがデカ過ぎてしっくりこねェなぁ…。
今の俺から見りゃ、何も変わりネェんだけどよ。」

「桑原君は今、霊感が殆どない一般人と同じ状態ですからね。
だからこそ、街では特に騒ぎになってない。」

「あんな大量の虫が飛びまわってるエズラなんて、見ない方がいいさね。」

ぼたんはそう言い両手で自分の肩口を掴む。



「しかしよぉ…なんつーか、こういうの見つけるのなら、なまえが得意そうじゃねぇか。
なまえはどうしたんだ…？」

最近見かけねェけど…


ちらっと様子を見るように、桑原は蔵馬の顔を盗み見る。
その横でぼたんと海藤は固唾を飲む。


そう、3人はこっちのことも気になっていた。

この件になまえが絡まないのはおかしい。
蔵馬のみならず、幻海もなまえのことを口にしない。
幽助に聞いても「んなもん、本人に聞きゃーいいじゃねーか。」なんて言う始末。



沈黙にザッザッと足音だけが響く。

「なまえも恐らくこの件について調べてますよ。
ただ、これに関した依頼も沢山入ってるみたいで…疲労が溜まってるんでしょう、休養をとってますよ。」


柔らかく笑み、桑原を見上げる。
その表情に3人はホッとする。
なんだ、別に蔵馬と何かあったわけじゃないのか、と。



「それなら良かった！
てっきりあたしゃ蔵馬と痴話げ…」

むぐっとぼたんの口を海藤が抑える。
彼は一度アトリエで地雷を踏んで学んでいた。


「そ、そうだったのか。
なら、これが終わったら見舞いにでも行ってやるかぁ…」

アハハハハと、桑原は笑って誤魔化す。
彼もまた、アトリエでのことがトラウマになっていた。
















縁側からぼーっと庭先を見る。
いつもと変わらず静かなものだった。
やはり日に日に夢見が悪い。
最近では起きてても夢の中にいるようだ。


「酷い顔してるねぇ…。」

「…師範たちと一緒に行ったんじゃないのか。」

視線だけそちらに向けると、案の定犬神がいた。
するとクツクツと笑う。


「なんだ、1人じゃ寂しいだろうと思って居てやってんのに、私じゃ不満かい？」

やはりあの狐がいいか？

と、黒い霧に覆われ"蔵馬"が姿を現した。


なまえはそれを一瞥し、また庭先に視線を向ける。
その反応が面白くなかったのか、犬神は本来の姿に戻る。


(こりゃ相当参ってるようだね…。)

犬神は幻海との会話を思い出す。









丁度なまえが屋敷にいない昼過ぎ。
幻海と犬神は茶を啜っていた。


「…お前さん、もしかしてなまえの中に戻れないのかい？」

「おや、気付いてましたか。」

ふふふ、と上品に口をあて笑ってみせる。
昔からよく使っていた黒髪の娘の格好だ。


「普通、憑き物は宿主の中か、それ専用の入れ物に入ってるもんだからな。
お前さんみたいに宿主がいるのに、こうも単独で泳いでることなんて、そうそうない。」

ズズッと茶を啜る音が響く。


「寝てる時とか、無防備な時に入ろうとするんだけどねぇ…どうも"なにか"に弾かれる。」

あの狐に化けたりするのも、なまえの隙を作る為だった(もちろん反応が面白いのもある)。


「いや、別に何の不自由もないんだけどさぁ…あれは私の入れ物だ。
実に不愉快だ。」

「…なまえの中に別の何かが入ってるってことかい？」

スッと幻海の目が細まる。
奥義を引き継いでも、あの時と変わらぬまま、まだまだその眼光に衰えはない。


「いや…中から押し戻されるというよりは、外の表面に壁がある感じだ。
それがなまえの意思でないのは確かだ。」

そう言うと、幻海は顎に手をあて思案する。


「…魔界の穴が開いているのに何か関係があるのかもしれんな。」

「…。」

「最近のあやつは何だか妙だしな。
まるで夢遊病の類にでもかかってるようだ。」

ジッと見据えられる。
流石は自分をなまえに封印しただけはある。



「あんたも食えない婆さんだねぇ。
流石は"悪名高い霊光波動拳の幻海"と言ったところか…。」

「…なら、"元・伝説の極悪盗賊"の耳にも入れておいた方がいいんじゃないか？」



茶を飲み切り座布団から立ち上がる。
襖を開け、外を見ればどんより曇っていた。











いつの間にか、柱にもたれかかりなまえは眠っていた。


「…お手並み拝見とするさ。」










夢現の狭間で fin.2014.7.6