「あまりしゃべらない方がいい．．．もう勝負はついた。
俺の呪縛に使っている妖気を解いて、自分の傷の治癒に向けないと危険だぞ。」


蔵馬の言葉に画魔は不敵な笑みを浮かべ、血まみれの体で拳を振う。



「うあぁあ！」

「よせ！！無理に動けば本当に死ぬぞ！！」




蔵馬の制止も聞かず、なおも画魔は拳を振り続ける。

まるで芸術家が一心不乱に筆を振り上げるように。




（妙だ．．．何か狙いがあるとしか思えない。）

なまえは目を細め、画魔の様子を見る。




画魔はとうとう力尽き、血飛沫をあげながら倒れる。



「．．．もう二度と立てないだろう。」

蔵馬は画魔の無残な散り方に目を伏せる。



しかし、画魔は不気味な笑い声を静かに立てる。



「封じた．．．。」


画魔の言葉になまえはハッとする。

蔵馬の衣装に画魔の返り血が、何かの模様となっている。



「念縛封呪の粧。あんたの妖気は完全に封じたぜ。

これが忍びよ．．．先の勝利のために死を選ぶ。」



俺が死んでも１０分は妖気は消えない。次の相手をかわせるかな．．．




その言葉を残し、画魔の命は尽きた。



「しまった．．．！

手足は鉛のように重くて思い通りに動かない．．．
その上妖気まで封じられるとはうかつだった！！」



「次鋒！呪氷使い凍矢！」



次の対戦相手がリングに上がる。



「ひとつ教えてくれ。なぜ最強の忍とよばれる君たちがこの戦いに参加したんだ？」


蔵馬の問いに凍矢は光だと答える。

そしていずれは自分たち自身がこの世界を覆う光となると。



「おしゃべりはここまでだ。画魔が命と引き換えに作ってくれた時間、無駄にできない。」

そう言い凍矢は氷の結界をリングに張る。



「随分と念入りなんだな。」

「お前は頭が切れる．．．しかも用心深く、奥の手をいくつも隠している。

近付くのは危険とみた．．．撃ち殺すことにしよう！」


そう言い凍矢の手の中にいくつもの氷の結晶が出来る。


「魔笛霰弾射！！」

笛のような音とともに、凍矢の手から氷の結晶が勢いよく放たれる。



「ぐっ！！」

「蔵馬．．．っ！！」


無数の氷の結晶が蔵馬を掠める。


しかし、凍矢は容赦なく氷の結晶を新たに放ち、かろうじて蔵馬はその攻撃を避ける。



（まずい．．．！妖気なしで戦える相手じゃない！）

どんどん傷ついていく蔵馬を見て、なまえに焦りの色が見える。


（こんな時に何もできないなんて．．．っ）

恐らく重傷で戻ってきた蔵馬の治療さえも出来ない。

言いようのない歯がゆさに、なまえは拳を握りしめる。




蔵馬は凍矢の攻撃を避けながら、呪縛を解く方法を考える。


（．．．！この呪縛が血の化粧で作られているなら．．．）

蔵馬は胸元を開け、自分の血で画魔の化粧水を拭う。



「血で血を洗うか．．．考えたな。
だが無駄だ。そんなことで呪縛が消える程度の使い手じゃないよ、画魔は。」

戦ったお前が一番よくわかっているだろう？


再び凍矢の攻撃が蔵馬を襲う。


「ダウン！！カウントを取ります！」



（妖気を外に出せない．．．？
そうか．．．あったぞ、妖気を使う方法がたった一つ．．．。）

蔵馬はこの状況を打破する方法を考えつき、立ち上がる。



「．．．お前は恐ろしい奴だ。俺が狙った急所をその体で全て避けている。

避けながら俺に勝つ方法を考えている。」



蔵馬は凍矢に再び問う、表の世界に出てなにをするのかと。

その問いに凍矢は答えるが、呪縛がそろそろ切れる時間であることに気づく。


そして、右手に氷の刃を造り出す。







ザシュッ





氷の刃が蔵馬に到達する前に、植物が凍矢の体を貫いていた。




「傷口から植物が．．．？！お前．．．自分の体にシマネキ草の種を．．．！！」

「妖気が封じられて外に出せないなら、体の中を使うしかないだろう。」


凍矢はそのままリングに倒れる。

立ち上がろうとするも、カウントは進み、蔵馬がこの戦いを制する。




「蔵馬もういい！！戻ってこい！！あとは俺がやる！！！」

幽助は蔵馬にむかってそう叫ぶ。


しかし蔵馬は凍矢と一言二言話した後、その場で力尽きる。




「蔵馬ァーーーーーー！！！」

幽助の声を聞きながらも、なまえにはそれがどこか遠くで聞こえているように感じた。








死招き草　fin.2013.8.11