戻った朝日がお茶と茶菓子を卓袱台の上へ乗せるまで会話はなく、羽鶴は俯いたまま視線を泳がせた。
「お茶をどうぞ、羽鶴様。いただきながら、お話いたしましょう」
声は変わらずに穏やかだが、卓袱台を挟んだ先で拾える程度である。
宵ノ進に目配せした朝日が羽鶴に手を振り襖を閉めると、庭木を揺らす風の音が残った。
「羽鶴様は、困惑されてらっしゃるのでしょう。実を申し上げますと、わたくしも、そうなのですよ」
羽鶴が顔を上げると、宵ノ進が申し訳なさそうにしながらも、穏やかな表情を寄越す。
「わたくしは、虎雄様が仰るように時越えというもの。この場にいようはずのないもの。なれどわたくしを、家族としてくださった。この籠屋に住む者は家族なのだと仰る。わたくしを知った上で皆、そうしてくださいます。本当は、お話ししたくないのですが。羽鶴様があれに狙われてしまうなどと、二度とあってはなりません」
「僕は、……僕は。自分にできることをしたいんだ。誰かを傷付けるやり方ではなくて。知らないで喚くだけではなくて。僕は、大瑠璃に会いに来て、――僕が来たから、怪我をしたんだ。大瑠璃も、宵ノ進も。殆ど他人の僕に、ここまで尽くしてしまうのが耐えられない。おかしいよ、僕が去れば済むのに、払いもしないで」
「雨麟が泣くから、とでも申しましょうか。わたくしどもがそうしたいのだからそのようにしている、理由を申し上げれば、そうなりますね。あれは大瑠璃と、わたくしを刺しにくるのです。――わたくしは人を殺めています」
変わらず穏やかだった。怪我のせいだろうか。既に受け入れて、幾度も考え抜いてそこに至ったのだという表情をしていた。
「どのように捉えられても構いません。わたくしはこの籠屋に来る前は、男娼をしておりました。きらびやかな船に乗り、脚に縄をかけられ。幾度も、船に。ずっと一人の男を憎んでおりました。子供を拐い、売り払うその男が雇い主になるのでしょう。その男は拐い元、と呼ばれておりました。いつの頃でしたでしょうか、わたくしは拐い元を殺めました。拐い元は、引き寄せ刀となってわたくしを刺しにくるのです」
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