彼はあたしのことを、「トウコちゃん」と呼ぶ。 トウヤのことは「トウヤ」と呼び、チェレンは「チェレン」、ベルは「ベル」と呼ぶ。 あたしだけが、「トウコちゃん」なのだ。 なにかそこにだけ、壁が在るかのように。 ◇ 「かくれんぼ、しようよ」 Ｎは唐突にそう言った。チェレンとベルは顔を見合わせ、トウヤがきょとんとＮを見た。そりゃそうだ、かくれんぼなんて、こんな歳になってやるもんじゃない。でも、なんとなくやりたくなる。「かくれんぼ」。懐かしい響き。 「よし、外に行こう！」 トウヤが言った。かくれんぼをやろうと、言わなくてもみんな分かってる。 じゃんけんの結果、Ｎが鬼になった。本当、Ｎはじゃんけん弱い。そういうのも可愛いんだけど。 「えぇー… じゃあ、数えるね。いーち、にーい、さーん…」 Ｎが数え始めて、あたしたちはバラバラに散らばった。トウヤは草むらへ飛び込んだ。チェレンはアララギ博士の研究所の裏へ。そしてそれを置いてけぼりのベルが急いで追いかける。あたしは、カノコタウンのはずれ、小さな森の木の影に隠れた。 「さんじゅう！えー… 誰もいない… トウヤー」 Ｎはどうやら数え終わったようだ。よし、そのままあっち行け。 そう念じたのに、Ｎはどんどんこちらへと近付いてくる。 「チェレーン、ベルー、どこー？返事してよー…」 する訳ないでしょ、と心の中で呟いた。それじゃあ、かくれんぼにならないじゃない。 Ｎはそういうとこ、ちょっと抜けてて可愛い。 「トウコちゃーん？いないのー？」 ずき、と胸が痛んだ。あたしだけ。やっぱりあたしだけちゃん付けで、どこか他人行儀だ。なんであたしだけ。あたしも一緒にいたのに。みんなと旅をしてたのに。そんなことを考えていて、Ｎがとても近くまで来ていたことに気付かなかった。逆に、Ｎはあたしをあっさりと見つけてしまった。 「あ！トウコちゃん見っけ！」 無邪気に笑ってそう言うＮ。また、「トウコちゃん」。それを聞いて、あたしは思わずＮにこう言ってしまった。 「やめて」 「…え」 「『トウコちゃん』って呼ぶの、止めてよ。ちゃん付けなんて、気持ち悪い」 あぁ、どうしてこう、言い方がきつくなってしまうんだろう。口が悪いのはいつものことだけど、こんなときぐらいちょっとは優しくしたい。あぁほら、Ｎが泣きそうな顔してる。 「…別に、責めてる訳じゃないわよ、Ｎ」 「…そうなの？」 えぐ、と言いながら、Ｎが顔を上げてあたしを見た。涙を浮かべている。どうしてそんなに可愛いのよ、男子のくせに！ まぁそれは置いといて。 「あたしはその… なんであたしだけちゃん付けなのか知りたいだけ」 「うえ…と それは… んー… なんとなく？」 「なんとなく？」 そう聞き返すと、Ｎはコクリと頷いた。 「なんか… いつの間にかそれに慣れちゃって… なんとなく…」 「…そう」 そう、理由なんて無いのだ。けれどそれがあたしを苦しめる。Ｎに、無意識のレベルで拒絶されている気がしてならない。 「『トウコ』でいいのよ。ちゃん付けなんて、他に誰もしてないわ」 昔からあたしは「トウコ」だった。元気で明るくてボーイッシュ。誰もちゃん付けなんてしない。それなのに、Ｎはあたしのことを、さも当たり前かのように「トウコちゃん」と呼んで、あたしを苦しめる。女の子であり女の子でなかったあたしを。「トウコちゃん」と呼ばれたときの、こそばゆい感じを思い出す。 「呼んでみてよ、『トウコ』って」 そんな他人行儀な、「トウコちゃん」とはお別れだ。もっとＮの近くにいたい。 「えぇー… えと、じゃあ… トウコ？」 頬を微かに赤く染めながらＮは確かにあたしを呼んだ。いちいち可愛くって、どきりとする。 「なんだか恥ずかしい… けど、これでいいんだよね？」 そんな恥ずかしがらないでよ。なんだかこっちまで恥ずかしくなっちゃうじゃない。そんなに頬を赤く染めて、そんな笑顔で。 可愛いすぎるのよ、Ｎ！ hide and seek （かくれんぼ） ――――― BGM:かくれんぼ/whiteberry back |