目の前で、輪を作った縄が揺れている。その向こうに、彼が立っていた。 ……柊。 名前を呼ばれたけれど、顔はかすんで見えない。でも、どんな表情をしているかは予想がつく。 柊、泣くな。 でも。だって、だってあなたは、私のせいで―― お前のせいじゃない。 同じことだ。私がもっと、しっかりしていれば。うまくやれれば。あんなことにはならなかったかもしれないのに。私のせいだ。私が――― もういいんだ。 彼は優しい声音で言って、縄に手をかけた。…だめ。だめだ、 ありがとよ。 首に輪がかかる。 「―――だめっ…！」 自分の小さな叫び声で飛び起きた。机で資料を読んでいたら、いつの間にか眠っていたらしい。変な姿勢で寝たからだろうか。…すごく、嫌な夢を見た。じっとりと汗をかいていて、指先がとても冷たい。 「………」 もう見なくていい夢なのに。 「…迅さん、もう寝ちゃったかな」 時計を見ると午前０時を回ったところ。明日はいよいよ出発だし、朝も早いからそろそろ寝ないといけないんだけど。噂をすれば何とやら、ちょうどよく扉がノックされた。 「…柊。入っていいか？」 「……どうぞ」 咄嗟だったので、かすれて弱々しい声が出た。扉を開けた彼が不思議そうにこっちを見る。 「…大丈夫か？」 「…うん、ごめんね。…ちょっと、怖い夢見ちゃってさ」 なんだか幼児みたいだけど、彼はいつものようにからかうことはせず、ベッドに腰かけた。そうして、どんな夢だったか尋ねてきた。その声は優しくて、気を遣ってくれているのが分かる。柊は基本的に夢を見ない。そんな彼女が悪夢でぐったりしているのだから、からかう気にはならなかったのだろう。彼には言っていないが、柊が夢を見る時は決まって“あの日”のことが出てくる。 「あんまり覚えてないんだよねぇ。…でも、すごく怖かった」 本当は、はっきり覚えている。でも、それはもう終わったことだ。むやみに心配をかけるようなことはしたくない。 「…そうか」 彼はそれ以上聞かなかった。一瞬、お互い無言になる。それから柊は立ち上がって机を離れ、彼の隣に座った。 「いよいよ明日だねぇ」 のんびりした調子で彼女が言う。 「飛行機なんて久しぶりだなぁ。アメリカから帰ってきた時以来だから…８年ぶりくらい？」 「もうそんなに経つんだな」 「早いよね。この間、友達に『あんたもアラサーだね』って言われてびっくりしたよ」 まだ３年あるのにねぇ。と笑い、ベッドの上で座り直した。 「さて。明日から３ヶ月いないわけですが、どうですか」 「どうってなんだよ」 「寂しい？」 声の調子がからかっている。対抗するために、至極真面目な風を装ってに返すことにした。 「ああ、寂しいな。寂し過ぎて死んじまいそうだ」 「…ウサギって、別に寂しくても死なないらしいよ」 「知ってらァ」 「さいですか」 かわいくないなぁ、と笑う。それきり会話が途切れ、また無言になる。苦になる沈黙ではない…んだけど。 「…あのさ」 「ん？」 「この期に及んで…って感じだけど、やっぱり行きたくないよ」 準備も終わってるのにね。と、部屋のすみに寄せた荷物を見やる。積まれたそれの多さが、彼女のいない期間の長さを物語っている。彼はただ頷いて先を促した。 「…ねぇ。笑わないで聞いてくれる？」 「約束はできねェな」 「わーイジワルー」 「で？笑いこらえて何聞けばいいんだ」 「…なんでこんなヒネちゃったかなぁ。前は、もっと分かりやすく優しかったのに」 少しだけ芝居がかった調子でため息をつく。その割に、彼女は服の袖を掴んできた。 「なんで行きたくないってさ。…嫌なんですよ」 「だから何が」 「あなたと離れるの」 思わず隣をのぞきこむ。…が、一瞬早く柊は彼の腕に抱きついて顔を隠した。 「…もういい大人なんだから、そんなこと言ってちゃダメだって思うんだけどね」 くぐもった声で彼女が言った。 「でも……やっと、そばにいられるように、なったのに」 一度、離れ離れになった。そして７年越しで再び触れられる距離に戻ることができた。…なのに。 「御剣さんも、ちょっとは考えて欲しかったなぁ。まぁ、評価してもらえるのは嬉しいことなんだけど」 「……」 「…もしかして笑ってる？」 「…大笑いだよ」 「なにそれ、」 ひどい。顔を上げて抗議しようとした言葉は、途中で切れた。 「……ひどい」 中断された抗議をしなおすと、近すぎてぼやけた視界で彼が笑う。 「どんな理由かと思えば、」 「どうせ大人げないですよー」 「可愛いやつだなァ」 ぎゅう、と抱きしめられた。ついでにぐしゃぐしゃと頭を撫でられる。 「ちょ、髪ぐちゃぐちゃ、」 慌てて彼の胸を押して逃れる。と、ぱちっ、と目が合った。寸の間見つめ合い、彼の指先が頬を滑る。 「…明日、何時起きだ？」 「もう今日だけどね。…４時。だけど、いいよ」 しばらく会えないんだし。そう言って、彼の頬を両手で包んだ。どちらともなく再び顔が近づいた。ふわふわと柔らかい感触に目を閉じると、軽く肩を押されて背中がシーツに沈む。見上げた先で、照明のスイッチが切られた。 「…ん、」 ゆるゆると意識が浮上する。ゆっくり目を開けると、薄暗い中に彼の横顔が見えた。まだ寝ているみたい。彼の向こうのサイドテーブルに置かれた時計に、手を伸ばす。柊は目が悪いので、テーブルに置いたままでは時間が読み取れないのだ。そういえば、めざましが鳴った覚えがないなと思いつつ針の位置を確認する。 「……あは」 思わずもらした笑いが耳に届いたのか、下からうめくような声がした。 「あ。おはよう」 うっすら目を開けた彼の首筋に顔を埋めた。まだ完全に覚醒していないながらも、柊の髪を撫でてくれる。 「…起きれたのか」 「うん。あのね、迅さん」 「……？」 すり、と頬を寄せて彼女は言った。 「寝坊しちゃったよ」 「……あ？」 思わず間抜けな声が出た。彼女はいつもの調子でじゃれついてくる。 「…空港に何時集合だ」 「７時に御剣さんと待ち合わせ。わざわざ見送りしてくれるんだってさ」 律儀なこって。柊は笑っているが、夕神は正直それどころではない。 「で、今の時間は」 「６時。空港までは、車で３０分はかかるね」 なんとも呑気な口調。つられたのか、夕神も「そうか」と優しく言った。 「あと３０分で家出なきゃならねェんだな」 「そうだねぇ」 「そりゃ大寝坊だなァ」 「ホントにねぇ」 あははは、と二人して笑う。が、次の瞬間思い切り額を弾かれた。べちん、と小気味良い音がする。渾身のデコピンを食らった柊が、仰け反った。 「あう」 「笑ってる場合か！」 珍しく声を荒げて、彼はがばっと起き上がった。その辺に投げ出されていた服を彼女の方に放り投げる。 「何悠長なことやってんだ、間に合わねェだろォが！」 「…時間進みすぎててびっくりしてさ。落ち着こうとしてたんだよ」 「準備しながら落ち着け！」 礼儀礼節がしっかりしている彼なので、時間に遅れるなど許せない。事情があるなら仕方ないが、今回はただの寝坊だ。あっという間に外へ出られる格好に着替えて、彼女を振り返る。一番急がねばならない人は、もそもそと服を着ていた。 「荷物積んどくから、その間に身支度しろよ」 「あーい」 間延びした返事をする彼女の頬を引っ張ってやりたくなった。が、そんな時間も惜しいので車のキーを取りに向かった。 荷物を積み終えて家の中に戻ると、支度を全て終えた柊がのんびりソファに座っていた。 「…もう終わったのか？」 「迅さんが早くって言うから」 言われなくても急げよ、とツッコミたいところだ。全く、さっきはのそのそと部屋着を着ている状態だったのに、この短時間でどうやって支度を終えられたのだろう。 「さ、行こっか。今出ればちょうどいい感じだし」 時計を見ると６時２０分。普通に運転していけば、待ち合わせの１０分前に到着できる。余裕な感じに脇をすり抜ける彼女に、ちょっと力が抜ける思いがした。 「……あ、そうだった。迅さん迅さん、」 「…なん、」 最後まで言うのを待たず、いきなり襟元が引っ張られる。為す術なく傾いだ彼の唇に、彼女は自分のそれで軽く触れた。 「空港だと人目が多すぎるからねぇ」 さすがに恥ずかしいかな、とふざけた調子で言った。それから、ふと目を細める。 「行ってきます」 「…ああ」 「電話するからね。家にいる時くらい、マナーモード切っといてよ？」 「忘れなかったらな」 「そんなこと言ってちゃんと切るくせに」 まぁ、その通りだけど。認めてしまうのはシャクなので、適当にはぐらかしておいた。 「わ、そろそろ出ないとホントにやばい」 腕時計を確認して、彼女は彼の手を引いてドアノブを回した。 「あんまり引っ張んな」 文句を言いつつ、控えめに彼女の手を握り返す。足を滑らせた時のために用心したのか、彼も彼女と同じ心持ちだったのか。多分、両方だった。 ――――――――――― 次回、いざアメリカ。そして、ムチで物を言うあの人登場。 ※８年後の捏造注意。 |