「あら、土方さん、また恋文ですか」

綺麗な彼の髪に櫛を通しながら、野暮だと思いつつもその紙を覗きこんでしまう。

「・・・さあ、な」

読んでいた手紙をくしゃりと握り放り投げると、私の方に向き直り

「今は、お前がいい」

そうして、優しく口付けを落としてくる。

「やめてください」

「全然、止めて欲しそうには、見えねえがな」




想い、想う




両親が営んでいる髪結の店で手伝いをしていた私。

買い出しを頼まれ店に戻る途中に、不逞浪士に絡まれていたところを土方さんに助けてもらったのだ。

「大丈夫だったか」と、私を覗きこんだ瞬間、はらりと彼の綺麗な髪が垂れてきた。

「・・・不吉だな」

ぽとりと落ちた、切れてしまった髪紐を拾い上げて彼はため息をついた。

「・・・・・・あの、よろしければ、」

店に案内した土方さんを見て両親が驚いていたのは、私が急に恋仲の相手を連れてきたと思ったかららしい。

「すまねえ。助かった」

先程まで、ずっと怖い顔をしていた土方さんが、急に微笑みかけてくれたその笑顔があまりに美しかったもので。

「と、とんでもございません。こちらこそ、危ないところを助けていただいたのに、これくらいしか出来ずに・・・」

頬が紅潮していくのが、自分でも分かった。彼の視線に捉えられた私は、身動きができなくなってしまったようで、彼に見とれて言葉尻を濁してしまった。

「だったら・・・・・・」





新撰組の屯所へお邪魔するようになって、二か月が過ぎた。

「こんにちは」

「なまえちゃん、また来たの？」

子供たちと遊んでいた彼に、溜め息交じりで迎えられた。

「あら沖田さん、来てはいけなかった？」

「たまには僕の髪も結ってみない？」

「ふふ。土方さんのお許しが出ればいつでも」

「あはは、一生駄目ってことだね」

子供たちに引っ張られながら出て行った沖田さんが、土方さんなら部屋に居るよと教えてくれた。

お礼を言う間もなく、子供たちの賑やかな声と共に姿が見えなくなってしまったので、そのまま一人、迷うことなく私を待つ彼の部屋へと向かった。

「失礼いたします。なまえでございます」

「おう」

すっと障子を開くと、筆を持って机に向かっている土方さん。

「あら、申し訳ありません、お仕事中でした？」

「いや、気にすんな」

「・・・本当？」

あの、出会った日と同じ笑顔をこぼして、「お前を待っている間の、暇つぶしだ」と、筆を置いた。





「相変わらず綺麗な髪」

彼の為にと購入したつげ櫛も、少しずつ艶が出はじめた。

「お前のお陰だろうな」

髪を結う時、彼の表情が見えないのが少しさびしい。

「ふふ、そうだと嬉しいです」

私が彼に呼ばれて屯所に初めて伺った時に、「傍に居ろ」と囁いてくれて。

コクリと頷いた私は、彼の部屋で朝まで過ごし、起きぬけの彼の、髪を結った。

―――けれど、一つだけ困っている事。

「土方さん！っと、悪ぃ、えっと、これ」

ばたばたと廊下を走ってきた藤堂くんが、土方さんに文を渡して慌てて去って行った。

私が居る事を知らなかったのだろう。

「ったく、あいつは・・・」

「どちら様からですか？」

「なんだ、気になるか？」

「・・・・・・別に」

くるりと身体をこちらへ向けて私の名前を呼んだ。

つんとした私とは対照的に、勝ち誇ったように笑う彼の顔は、結構好き。

「お前には、俺だけだろ？」

「・・・本当に、ずるい人」

けれどその顔を見ていては、手が止まってしまうから、また彼の髪をじっと見つめた。

「最後まで、聞けよ」



櫛がぽとりと、畳へ落ちた。

彼に腕をとられ、顔を逸らせないように、顎を掴まれる。




「・・・俺にも、お前だけだ」



優しく重ねた唇が、離れて行くのが惜しくて、思わずそれを追いかけて私も彼を真似て、口づけた。


「土方さんが私を、口説いたんですから。最後まで責任取って下さらないと、困ります」



髪を結うために膝立ちをしていた私を見上げて、頬をするりと撫でると、目を細めて、彼が笑った。

「今度、大きな鏡を買おう。俺の髪を結ってる、お前の顔が見たい」

「・・・私も、お願いしようと思っていました」




終
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