乗り換えに使う駅ナカの、雑踏が耳障りな本屋にだいぶ前から通っている。

「すまないが、取り寄せをお願いしたい」

わざわざ外に出なくとも事足りる、便利なその場所は狭いながらも俺好みの本を置いていた。

一通り店内を見渡すが、今回は目当ての本が見つからず、近くに居たスタッフの彼女に初めて声を掛けた。

少し忙しそうにしてはいたが、嫌な顔一つせず、はきはきとした声で「はい」と返事をした後で、

「かしこまりました」

と、ふわりと笑った。



絡まったのは、一縷



いつも決められた接客用語しか聞いた事のない彼女の瞳を、その日初めて見た。

「い・・・忙しいところ、すまない」

「いえ・・・・・・えっと、お探しの本の詳細をお伺いしてもよろしいですか？」

「あ、ああ・・・」

絵画や、芸術的な何かに見惚れる事は幾度かあったが、人に見惚れるなど初めての事。

どうして良いか分からず黙り込んでいた俺に、取り寄せの用紙を取り出した彼女が不思議そうに問うてきた。

慌てて、手帳に書きとめていた走り書きを彼女に差し出すと「この本、仕入れようと思ってたんです」と、今度は嬉しそうに笑った。

それからは、用も無いのに立ち寄る回数も増え、彼女からの挨拶が、“いらっしゃいませ”から“こんにちは”に変わって行った。

年下だと思っていた彼女は、俺よりも３つ年上で。言われてみれば確かに、礼儀正しい所や細かいしぐさなど、大人の女性を思わせる。




「斎藤さん、この間お話していた作家さんの新刊、読みました？面白かったですよ」

本を取り寄せるために記入した名前を、いつからか彼女は呼んでくれるようになっていた。

「いや、まだ・・・」

気さくで、仕事熱心で、本が大好きな彼女は、意外とおしゃべりだった。

「あ、じゃあ・・・・・・ちょっと待ってて下さいね！」

今までなんとなく聞いていたありきたりな言葉達も、心地よく響く。

思いついたような顔をしてスタッフ専用口の扉をくぐった彼女は、数分して戻ってくると、周りをきょろきょろとしながら、俺にこっそりと本を手渡した。

「これ、よかったら・・・お貸しします」

「・・・・・・客に本を貸す本屋の店員など、聞いたことが無いな」

「あはは、そうですね」

桜色をしたキャンバス地のブックカバーは、彼女の頬と同じ色。




帰りの電車で、彼女から借りた本を開いて、つづられた文字を目で追いかけた。

本屋の店員である彼女が勧めるだけあって、すぐに引きこまれ、読みかけの状態にするのがもどかしい程。

男の俺が持つのには不自然なそのブックカバーも、なんとなく、そのままにしていた。

「すまないが、いつもいる・・・背の低い女性は・・・」

「・・・？あ、ああ！みょうじさんですか？」

読み終えた本を返そうと、何度か本屋に立ち寄ったが、彼女の姿を見ることができず、レジに居たスタッフに声を掛けると、言いにくそうにしながらも、彼女の事を教えてくれた。

「実は先日・・・」







今更ながら、彼女の名を知った。

ずっと呼びたいと思っていたが、名札も付けていない彼女にどう聞いて良いか分からず。

「みょうじ・・・」

先程知ったばかりの彼女の名を呟いて、浮かんだ笑顔は、そのままで居てくれれば良いと願う。

不安になりながら飛び乗った電車で、彼女の居る病院へと向かっていた。



『実は先日、過労で倒れてしまって。私たちも彼女に頼り過ぎていた部分があったかもしれません』



「みょうじなまえさんですね？206号室です」

病室の扉の横に、彼女の名前が書かれたプレートがあり、初めてその文字を目にすると、少しだけ、不思議な心地がした。

そして、わざわざここまで来たものの、どうするべきかと戸惑い、しばし悩んでいると、後ろから聞こえた馴染みある声に、慌てて振り向いた。

「え！？さ、ささ・・・斎藤さんっ！？？な、なにっ、て・・・や、ああああれ？やだ私、すっぴんっ！！ちょっ・・・ええ！？」

「お、落ち着け、みょうじ」

「・・・・・・む、無理ですっっ！！」




廊下でうろたえていた彼女を、なんとか落ち着かせ、俺がここに居る経緯を話していた。

「・・・・・・こんなの、いつでも良かったのに。ありがとうございます」

鞄の中から取り出した、桜色のカバーに包まれた本を彼女へと手渡すと、大事そうにぎゅっとそれを抱き締めた。

その様子がとても可愛らしくて、思わず頬が緩んでしまう。

「体調は、どうだ？」

「・・・・・・皆大げさなんですよ。私、病人に見えますか？」

顔を合わせた時、少し青白い顔をしていた彼女の頬が、今赤く染まっているのは、元気になったから、という解釈をして良いものかどうか。

「いつも通り、だと・・・」

「ね？ほら、私、元気です」

そうして零した笑顔は、やはり何処か、無理をしているようにしか見えなかった。

「みょうじ・・・」

「・・・は、はい！？」

「あまり、無理はするな。時には周りを頼っても誰も怒らん。あんたが一生懸命なのは皆知っている」

俺の言葉を聞いてホッとしたらしい彼女の肩が、少しだけなだらかになった気がする。

「・・・・・・斎藤さんは、優しいですね」

そう呟いた時の表情は、初めて見るものだった。

ありのままの彼女を見たような気がして、少しだけ気恥ずかしくなり、慌てて立ち上がった。

「お、俺は、本を返しに来ただけだ。これで、失礼する」

「・・・・・・ありがとうございました」

ベッドに腰かけたままの彼女が、ペコリと上半身を折った。







返した本を、彼女がいつ開くか。

それを少しだけ気にしながら、一度だけ、彼女の病室を振り返り、病院を後にした。

彼女がいつ退院するのかも分からぬまま。

あの本屋へ立ち寄る理由が、彼女に会うためになっていた事に、苦笑いが浮かぶ。

「俺は、何を・・・・・・」

店の前で、まだやはり彼女が居ない事を確認し通り過ぎようとした瞬間、震えた携帯に表示された番号に、もしやと思いながら通話ボタンを押した。

「・・・はい」

『・・・・・・あ、の・・・みょうじ、です』

そのか細い声に、一気に上昇した心拍のせいか、急に身体が震え出した。

「・・・・・・どう、した」

自分の鼓動に押しつぶされそうになりながら、やっとの事で口を開く。

『・・・えっと、先程・・・返していただいた本にはさまっていた名刺を拝見いたしまして・・・』

「・・・っ、」

自分でも、何をやっているのだと思った。

『それで、ですね・・・あの・・・実は・・・』

いつも、硬い挨拶を交わす時にしか出番のないそれの、真っ白い裏に、書きなぐった言葉。




『あなたに声を掛けてもらう前から、ずっと、ずっとあなたを目で追っていました。・・・私も、斎藤さんが、好き・・・です』





“あんたの、笑顔が好きだ”




END



prev next

back