ボーダー本部の基地は広い。長く伸びる廊下をできる限りの早歩きで進んでいると、通りかかった寺島さんに声をかけられた。

「そんなに急いでどっか行くの」
「今からパーティーなんです」
「パーティー……？」

　足は止めないまま答えて、不思議そうに首を傾げた先輩を置き去りにする。
　今夜はパーティーだ。弓場くんのアパートで餃子パーティー。同級生隊員たちがそれなりに揃うはずだが、最終的に誰が来る予定なのかは把握していない。ミーティングが入っていた私は遅れて参加すると伝えている。もうみんな食べ始めている頃だろうか。今日は昼ご飯が早めだったこともあり、頭の中はもう餃子でいっぱいである。
　本部を出ようとしたところで、羽矢から「迎えが行くから正面入口で待機」と簡潔なメッセージが届いた。ハテナを浮かべながら一旦立ち止まる。迎えって、どうしてわざわざ。

「おつかれさーん」

　数分も経たないうちに、のんびりとした様子で現れたのは迅くんだった。どうやら迎えとは彼のことらしい。

「迅くんもいたんだ、今日」
「そりゃあいるだろ」
「最近見かけなかったから」
「まあね。久しぶり」
「うん、久しぶり。餃子まだある？」
「まだまだめちゃくちゃあるよ」

　久しぶり感はまるでないまま、自然と並んで歩き始める。
　外に出ると、アスファルトが濡れていた。時折吹き抜ける風は生ぬるく、夕立の名残で湿ったにおいと空気が全身にまとわりつく。爽やかとは程遠い夜だ。
　それでも全然嫌じゃなくて、むしろ足取りが驚くほど軽いのは、隣にいる彼のせい。あと餃子。

「わざわざ来てくれてありがとね」
「買い出しついでだし。全然」

　迅くんが両手に握るビニール袋には、飲み物やお菓子がこれでもかと詰まっていた。

「片方持つよ」
「だいじょーぶ」
「重そう」
「重くはないかな」

　軽くもないのだろうけど、譲ってくれなさそうなので引き下がった。空いたままの両手をぶらぶらと揺らしてから軽く伸びをする。

「今回はなにしてたの」
「なにって？」
「忙しかったんでしょ。全然いなかったし」
「おれのことそんなに気になる？」
「うん」
「……嬉しいけどヒミツ」
「ケチ」
「ごめんって」

　本部基地から離れるにつれて、街は賑やかになっていく。夜道には慣れてるし、迎えなんてわざわざ申し訳ないな。と思っていたけれど、弓場くんの家に行くには飲み屋街を通ることになるので、迅くんが来てくれてやっぱりよかったかもしれない。酔っぱらいや居酒屋の客引きを横目に思った。

「餃子つつんだ？」
「いや、遅れて行ったらもう焼き始めるとこだった」
「私たち作りもせずに食べるだけ組じゃん」
「そうなるな」
「がんばろうね、片付け」
「おれは一応買い出ししてるんだけどね」
「……がんばろうね、片付け！」
「わかったわかった」

　仕方ないなといった様子で、眉尻を下げてやわらかく笑った。
　迅くんと一緒にいると、凪いだ海を思い出す。静かで、穏やかで、どこまでも果てが見えなくて。空気がゆっくり流れていくような。いつのまにか肩の力が抜けていくような。今も、そう。

　明明とあたりを照らしていたお店は次第に数を減らしていき、気づけば夜闇の中にいた。一軒家が立ち並ぶひっそりとしたこの通りでは、ぽつぽつと立っている街灯と、家の窓から漏れる明かりだけが頼りだ。空に浮かぶ月は細いから。
　弓場くんのアパートまでもう少しだろうか。記憶をたどっている横で、迅くんの歩くスピードがだんだんと遅くなっていく。私もそれに合わせる。ついには二人して足が止まってしまった。どうしたんだろう。疑問に思いつつも、黙って様子を伺った。

「ちょっと遠回りしていかない？」

　提案した彼の表情はよく見えない。今にも鳴りそうなペコペコのお腹のことが頭をよぎった、けれど。

「いいよ」
「お、よかった」
「でもなんで？」

　何とはなしに訊ねると、間を空けずに答えが返ってくる。

「まだ二人でいたいからだよ」

　音のない夜だ。呟くような声も、しっかりと響いた。「やっぱ片方持って」と迅くんがビニール袋を押しつける。そうして空いた片手で私の手を遠慮がちにそっと握り、本来進むべきではない方向へと足を踏み出していく。
　空腹なんてどこかへ消え去ってしまった。握り返した手のひらが、熱い。


2024.7.21