｢あ｣
と、木鈴直也は短い言葉を漏らした。リングにぶつかったバスケットボールはそのまま大きくリバウンドし、空き地の隅へ転がる。彼はボールを追いかけようとし、その先に人間がいることに気付いてその速度を緩めた。
今日は自分一人のはずだと思ったが、他にも人がいたのだろうか。直也は自ら出した疑問に答えるべくそちらを窺う。
｢誰？秋？｣
｢え？｣
尋ねた声に、答えたのは予想した人物のものではない声だった。ここにいるなら彼だと思ったのだが、どうやら違ったようだ。その声は少年ではなく、少女のもの。
｢あ、ええと、こんにちは｣
そこにいたのは、紺色のブレザーを着た一人の少女であった。年の頃は16、7といったところか。おそらく高校生だ。
彼女は足元に転がる茶色のボールを拾い上げ、少し笑う。
｢綺麗ですね｣
｢？｣
｢フォーム、とか｣
手元のボールを撫でながら、少女は首を傾げてみせる。
どこの学校の生徒なのだろう。紺色ブレザーは制服だとは思うが、生憎直也は制服に詳しくなかった。持っているスクールバッグはパンパンで、サブバックにしているのだろう布地のトートバッグもそれ以上は何も入りそうにない。
｢君は、家出中？｣
｢・・・どうして、そう思ったんですか？｣
｢なんとなく｣
友人の推理力でも移ったのだろうか。直也にはそれが本当のことだとわかってしまった。
直也がそれ以上言及しないことを悟った少女は、直也の方へボールを投げた。バスケは未経験なようで、投げ方が不安定であったが、かろうじてボールは直也の元へ届く。それを器用に受け止め、少女へと向き直った。彼女はにこ、と笑いかける。
｢少し見ていてもいい？｣
また目的語が抜けていたが、今度は解った。
｢いいよ｣
｢ありがとう｣
それきり、無言になる二人。
寂しいバスケコートに、ボールが弾む音だけが響いた。
20110628
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