この極寒の地に腰を落ち着かせてからしばらくが経った。はじめさんは早朝からお勤めに出掛け、日が沈む頃に帰ってくる。私は家事をこなしながら彼の帰りを待つ。昔の生活とは大分変わってしまったが、静かに彼の帰宅を待っていることだけは変わらなかった。



「今、帰った」
「はい」



玄関先から聞こえてくる低い声。それはいつもと同じものだというのに、今日だけは少し緊張してしまう。彼にあまり悟られぬよう細心の注意を払い、普段通りを振る舞う。



「お疲れ様です」
「ああ、ありがとう」
「先に、夕食を取られますか」
「そうしよう。……千鶴？」
「はい、……支度をしてきますね」



けれども、やはり彼に隠し事はできないらしい。深く尋ねられる前に彼の側から逃げ出し、少しの間だけでも距離をとる。いっそのこと正直に伝えてしまったほうが、楽というものだろうか。しかし、こわくてそれがなかなかできない。悶々と考えているうちに支度はすべて整い、彼と二人、あとは食べるだけとなった。



「いただきます」
「はい、どうぞ」



質素な生活だけれど、なんとかやっていけている。けれど、これ以上人が増えたらどうだろう？彼は、はじめさんは、何と言うのだろう。それだけがこわくて、恐ろしくて、私はなかなか言い出せずにいる。そんな私の様子に、はじめさんが気付かないはずもないのだけど。



「千鶴、どうかしたのか」
「え、と」
「俺には言えぬことなのか」
「いいえ、違います」
「ならば言ってくれ」



ここまで来たら、言う以外ないだろう。彼を信じるしかないのだ。口を開くと同時に涙がこぼれ、それにはじめさんの動揺した様子が伝わってくる。震える手を強く握り、顔を伏せた。甲に、しずくが滴り落ちる。



「子が、います」
「……は」
「あなたとの、子が、ここに」



そっと腹に手をやると、身体全体に衝撃が走る。あまりにも突然で思考が追いつかないが、どうやら私は、はじめさんの腕の中にいるらしい。彼の吐息を側で感じて、少しだけ身体の強張りが解けた気がした。



「それは、本当なのか」
「医者が、そうだと」
「そうか……」
「……はじめさんは、いいのですか」



子を育てるというのは、容易なことではない。ただでさえこのような環境なのだ、不安を感じずにはいられない。何よりも、彼からの拒絶がこわい。まだ震えたままでいる手を抑えるように、白くなるほど強く強く握ると、それをほぐすようにはじめさんの手が私の手を包みこんだ。



「当たり前だろう」
「でも」
「俺は、嬉しい」
「はじめさん……」
「俺とお前の子を、産んでくれないか、千鶴」



彼にそう言われて、やっと身体の力がぬけた。すべての震えを落ち着けるように、思い切り抱きしめられる。涙が止まることはなかったが、それの持つ意味が不安から安堵に変わったのは確かだった。もうすぐそこに、春はやってくる。





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