「ありがとう、錦くん、助かったよ。」

　 そう言って小西先生は優しく笑った。
　 小西先生は生物の担当で、もうすぐ定年を迎えるおじちゃん先生だ。

「いえいえ。」

　 俺は、持っていた教材たちを教卓に置いて、自分の席につく。途中橋本さんと目が合って、目礼されたので軽く頷き返す。

　着席すると同時に隣の席のやつが話しかけてきた。


　 「おい、先生の手伝いするために、俺にお前の分まで教科書持ってかせたんか。」

　そいつは少しからかい気味に言ってきた。
　そう彼が俺の唯一の親友、立花響である。

「ちげーよ」

　軽く片眉をあげて意地悪げに覗き込んできたため頬を押し返す。こういうやつではあるが、きちんと頼み事を受けてくらいには良い奴だ。

　・・・良い奴、だよな?
　



　──あのあと俺は、無事本たちを社研に届けた。
　山ちゃんはいなかったが机の上に置いときゃきっと大丈夫だろう。任務は完了だ。

　そうして次の目的地である理科室に向かってると、途中で重そうな荷物を持って歩いている小西先生を見つけた。

　ちょうど次の授業が小西先生担当だったので手伝った、という経緯である。


「分かってるって。
　どうせ来る途中で、とかだろ?このお人好しめ。」

　 響は小さく笑いながら俺の肩を軽く叩いてお疲れ、と言った。昼休み俺が情報収集をしてたことは事前に言ってある。

　手伝うかと言ってくれたが、俺の仕事なのでどうしようもない時以外は自力で成し遂げたい。だが申し出は有り難かった。

　俺は改めて、響が友人で良かったと思った。


　 響は、顔はイケメンとまでは言えないが、男女ともに話しやすいヤツだからまぁまぁモテる。でもって他校に彼女が居る。
　・・・・羨ましいなこの野郎。

　まぁなんと言っても、俺の良き理解者でもある。

「ありがと。」

　 響は「ん。」と言って前に向き直った。
　俺もそれに倣ってノートと教科書を開いて、授業に集中する。




　・・・・・・開始10分で寝てしまったが。








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　――――ない。


　・・・ない、ない・・・どこにもない！




　 俺は今、必死で廊下に這いつくばって探し回っている。
　 通りすがる人たちが奇異な目で見てくるが、そんなのは気にしない。
　・・・キニシナイ!

　 そんなことより、だ。俺はとても焦っている。


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　全授業が終わり、放課後。
　響は部活でHRが終わってそうそうに出ていき、バイトがあることを思い出した俺もすぐに帰り支度をする。


　ポンッ♪

　 席を立ち上がろうとするとメールがきた。相手はバイト先の店長からで、少しトラブルが起こって1時間程遅れて来て欲しい、との用件だった。

　トラブル・・・?何があったんだ?てかむしろはやめに行った方が良くないか?
　でも店長がこういうってことは、やっぱ行かない方がいいのか・・・。

　まぁ、その間に取材任務を続行して時間潰すか。

　チラッと佐藤美桜の方を伺うと、相変わらず人に囲まれて、立ち上がる気配もない。

　教室出る前で良かった、とカバンからメモ帳を取り出す。
　・・・取り出す。
　と、とりだ・・・


　あれ・・・メモ帳が・・・ない・・・・


　ドっと冷や汗が流れる。
　やばい、失くしたのか・・・?どこで・・・
　とりあえず探しに行かねば。


　取材対象が目の前にいるが、それよりもあのメモ帳を誰かに見られる方がやばい。
　そう、現在遂行中の佐藤美桜の情報が色々書かれているメモ帳を。

　表紙にはしっかりと俺の学年・組・名前が書かれており、さらに言うと、新聞部は存在が薄いため、俺が部員であることを知ってる者は少ない。

　ましてや他学年になんてもっと知られてないだろう。


　ここで問題点が2つ。

　1つは、記事が出来上がる前に情報が漏れてしまえば、その価値がなくなってしまうかもしれないこと。

　もう1つは、そのメモ帳はこの間買いかえたばかりで今日初めて使ったため、佐藤実桜のことしか書かれてない。

　つまり、そのメモ帳を拾って中身を見てしまった人は、その持ち主が佐藤美桜について調べている、ストーカーかなんかだと思われてしまう可能性もあるのだ。

　これは一大事だ!ある意味機密情報満載でもあるので、色んな懸念を考慮して非常にまずい状況である。