「折原、臨也、さん…か」

正臣に近づくなと言われたけれど、非日常を求めて池袋に来た僕にとって、その言葉は牽制ではなく好奇心を煽るものにしか成り得なかった。
人間、誰しも、知ってはいけない見てはいけないと言われれば言われるほど、興味をそそられるものだから。
それは、僕にしても同じこと。
むしろその特性を色濃く受け継いでいるせいか、折原臨也、彼のことに関心をもった。

新宿の情報屋。
最強と敵対する最凶。

ぞくり、と背筋を震わしたのは、怖かったからではない、恐怖への悪寒でもない。
それは、期待。

待ち望んでいたものが、すぐ手の届く所にあるという、憧れ。

「ふふ、やっぱり来て正解だったなぁ…」

彼が僕のことを探っていることなんか当に知っている。知っていて、介入しない。
これは、罠…いや、賭、と云うべきなのだろう。

もっともっと、知って、関心を持って、そして、

「僕が堕としてあげますから、ね」

情報屋は２人もいらない。
ならば優秀な方が、劣等している方を蹴落とせばいいだけのこと。

ならば、この勝負、

「受けて立とうじゃあありませんか、臨也さん？」

知らない内に鳴ったファンファーレ。
気づいているのか、気づいた上で知らないふりをしているのか、どちらでも構わないけれど。

「負ける気は更々ないですから」


お互いの尻尾の掴み合い。
先に襤褸を出すのがどちらなのか、

「…見ものですね…」

このボロアパートにカツカツと鳴り響くのは、この場所に似合わない彼の高級さ溢れた皮靴の音。

逃げずに、待っているから、

( そして、宣戦布告をこの部屋で )