翌朝早く、宗茂はギン千代の部屋へ向かった。
あるものを持って……。
｢ギン千代、居るか？｣
問いかけるが、返事は帰ってこない。
仕方なく襖を開き部屋に入る。
ギン千代はどうやらまだ寝ているらしかった。
起こさないようにそっと寝顔を覗き見る。
あどけない表情で眠るギン千代は、
幼い頃と変わって居ないように感じた。
ふいに宗茂の懐から小さくにゃーという鳴き声が聞こえてくる。
少しして、窮屈そうに茶色い子猫が顔をだした。
｢ん……?｣
｢起きたか……?｣
鳴き声に反応したのか、ギン千代が目を覚ます。
数回瞬きをした後、宗茂に気づくと勢い良く起き上がった。
｢貴様……！なぜここにいる！｣
ギン千代の怒声に怯むことなく、
宗茂は懐の子猫を指していった。
｢昨夜、拾ったんだ。好きだっただろう？猫｣
項垂れる宗茂が聞いた音は、
迷い込んだ子猫の鳴き声だった。
怯えているのか、寒いのか。細く震えている子猫をみて、
宗茂はギン千代が猫好きであることを思い出した。
本人は決して認めようとはしなかったが。
｢震えていたからな。俺の部屋に入れた｣
飼うだろう?そう笑いかければ、
僅かに驚いた顔をしながらギン千代は黙って頷いた。
子猫を、未だ布団の上に佇むギン千代の膝に乗せる。
すると子猫は数回膝の上で足踏みしてからゆっくりと、
ギン千代を見上げた。
｢名前は、お前が決めてくれ｣
そう言って、宗茂は部屋を出て行こうとする。
それをみて、ギン千代は慌てて、
しかし子猫を驚かさない様に着物の裾を掴んで引き止める。
｢なんだ?｣
宗茂が振り返りギン千代を見ると、
ほんのりと頬を染めはにかんだ笑みを浮かべていて……。
宗茂は思わず目を見張る。
｢その……あ、ありが……とう｣
絞りだすように放たれた言葉に、宗茂は自らの顔が緩むのを感じた。
その様子に、今度はギン千代が目を見張るが、すぐに笑みに変わる。
(ああ、この顔だ……)
二人同時に、同じことを思う。
この顔がずっと見たかったのだと。
｢礼はいらない、お前の笑顔が見られたからな｣
宗茂がそういうと、ギン千代の顔が一瞬で朱に染まった。
照れた彼女の仕草に、宗茂は更に気をよくする。
｢なっなにを……!誂うな、宗茂!!｣
｢ああ、やはり俺はお前の照れた顔が一番好きらしい｣
宗茂の言葉に、羞恥に耐え切れなくなったギン千代は、拳を振り上げた。
途端、下からにゃーにゃーと無邪気な声が聞こえてきて、
ギン千代は思わず動きを止める。
無邪気な目で真っ直ぐギン千代を見つめる子猫の姿に、
怒っていた自分が馬鹿馬鹿しくなり、ギン千代は小さく笑った。
そんなギン千代に釣られて、宗茂も小さく笑う。
昨夜とは打って変わって、二人の間を包むのは柔らかな雰囲気。
いつの間にか見えない壁は消え、二人共心からの笑みを讃えていた。





終






おまけ
｢ギン千代、猫の名前は決めたのか?｣
しばらくして、唐突に宗茂がギン千代に尋ねた。
自分は子猫の名前を聞いていなかったことに気づいたのだ。
｢決めたが、貴様には教えぬぞ｣
｢何故だ?あれは俺が拾った猫だぞ?｣
そう言えば、ギン千代は僅かに頬を染めた。
いよいよ訳が分からないと宗茂は首をかしげる。
｢何故って……な、何でもだ！とにかく貴様には教えぬ！｣
いうが早いか、ギン千代はくるりと背を向けると、
赤い顔のまま足早に立ち去ってしまった。
残された宗茂は訳が分からず、
しばらくの間呆然と立ち尽くしていた- 3/4 -← →

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