地下街とはいえ冬の深夜帯はとても寒い。
冷える手を摩りながらnameは目の前を歩くリヴァイの背中を見た。
彼の吐く息も白くなっていた。
17 月下の夜更かし
12月25日もあと2時間ほどで終わるという時刻。
部屋で微睡んでいたnameは聞こえたノック音で体を起こした。
扉を開けるとコートを着たリヴァイが立っていた。
｢もう寝るところだったか｣
｢いえ大丈夫ですよ。どうしたんですか？｣
｢今日が終わる前に少し付き合え｣
｢え？付き合うって…何にですか？｣
｢そうだな…夜更しってところか｣
行き先を聞いても彼は教えてくれない。
先に言ったらつまらねぇだろ、ということなので、着くまでのお楽しみにしておくことにした。
出発してからそろそろ15分は経っただろうか。
nameはフードの下から街を見上げた。
この街は常灯の明るさを保っているはずなのに、昼と夜とでは全く違う顔になる。
疎らに行き交う人々の纏う雰囲気は不穏で危険なものだった。
時折、怒声や衝撃音が響く。
nameはその度に身を竦めた。
自分の出歩く時間帯の街が、いかに平穏なものだったかと思い知らされた。
＊＊＊
慣れない道をしばらく進むと大きな空洞が現れ、リヴァイはそこで足を止めた。
nameは不安げに眉を寄せた。
洞窟のような入り口は不気味で中は暗く、灯りがなければ一寸先も見えないだろう。
ランタンに火を灯し始めた彼に、nameは戸惑いがちに声をかけた。
｢…まさか、この中を行くんですか？｣
｢ああ、暗いから足元には気をつけろ｣
｢ええぇぇ…｣
｢なんだ｣
｢すみません…真っ暗なのは苦手で｣
｢ああ？｣
何をガキみたいなことを、とリヴァイは言いかけた。
nameは引きつった顔に薄ら笑いを浮かべ、冷や汗までかき始めている。
どうやら本当に怖いらしい。
滑稽で彼は思わず笑った。
｢わ、笑わないでください！本当に怖いんですからね！｣
｢安心しろ。ここから目的地まではそんなに歩かねぇ。滅多に人も来ない｣
｢でも…｣
｢万が一この中で何か起きても、俺はお前を連れて間違いなく外に出られる。だから心配するな｣
リヴァイは手を差し出した。
nameはその手を見つめ、彼の顔へと目線を上げた。
｢俺を信じろ、name｣
｢…はい｣
nameは躊躇いがちに手を重ねた。
ずるい。
そんな風に言われたら頷くしかない。
煩くなり始めた心臓を落ち着けようとするが、繋いだ右手は熱くなるばかり。
手から鼓動が伝わってしまうのではないかと心配になるくらいに、どきどきしていた。
やはり中は真っ暗だった。
ランタンの微かな灯りでは心もとなく思える。
リヴァイがいてくれても怖いものは怖い。
｢あの、この先に何があるんですか？｣
｢チッ、せっかちな奴め。もう少しで着くから待ってろ｣
｢はあ…でも、ここはあまりにも…｣
｢よく見ろ。もうそんなに暗くねぇはずだ｣
nameは言われた通り辺りを見た。
ところどころ天井に空いた穴から光が差し込んでいる。
道がぼんやりと見えるようになっていた。
この光が何の灯りなのかはわからないが、彼女にとっては有難いものだった。
遠くに薄く光っている穴が見え始めた。
どうやらそこが出口のようだ。
｢もう着くぞ｣
やっと出られると、nameは安堵の溜息をついた。
この向こうに何があるのだろう？
だんだん明るくなる世界を彼女は見つめた。
そして彼らは長い暗闇から出た。
｢あ……！｣
広がった景色にnameは目を見開いた。
この場所だけ天井が崩れていて、ぽっかりと吹き抜けになっている。
仰いだ先にあるのは、もう随分長く見ていなかったもの。
見ることを許されなかったもの。
そうか、差し込む光が何なのかやっとわかった。
元の世界では、あれがこんなに明るいものだなんて実感したことがなかった。
闇夜で眩しいくらいに光るそれは───。
｢月だ…月がある｣
天高くに浮かぶ月。
空気は澄んで、辺りはしんと静まり返っている。
nameは胸が高揚するのを自覚した。
魅せられたように歩いていく。
すると突然腕を引っ張られた。
｢…！｣
｢そっちは危ねぇだろ。足元をよく見ろと言ったはずだ｣
足元を見るとあと数歩で斜面になっていた。
斜面の下は一面真っ黒になっている。
どうやらそれは全て水のようだ。
｢リヴァイさん月が、空が見えます｣
｢…どうだ、久しぶりに空を見た感想は｣
｢月がこんなに明るいなんて知りませんでした。少し眩しいくらい…空気も全然違う｣
感動したnameは饒舌だった。
横にいるリヴァイを見ると、彼も空を仰いでいた。
月光に照らされた横顔は女の彼女から見ても綺麗だった。
｢これを見せるために連れてきてくれたんですね｣
｢たまには夜更かしも悪くねぇだろ｣
｢はい、とっても嬉しいです。リヴァイさんの誕生日なのに、わざわざありがとうございます｣
｢こんな時間に連れ出してすまなかったな｣
｢そんな。私こそ道中、煩くてごめんなさい｣
｢……今日のうちに空を見たかった。お前と｣
リヴァイの横顔からnameは目が離せなくなった。
胸が、掴まれたみたいに苦しい。
そんなことを言われたら期待してしまう。
あの悪夢を見た夜から、彼への想いは更に大きくなっていた。
『俺は、お前を必要としている』
あれはどういう気持ちで言ってくれたのだろう。
どうして抱きしめてくれたのだろう。
泣き止むまでそばにいてくれたのは、仲間だから？
｢リヴァイさん、あの…｣
nameは躊躇いがちに声をかけた。
リヴァイに横目で見下ろされると、彼女の心臓は更に忙しなくなった。
苦しげに眉を下げ、nameは唇を噛む。
気持ちが喉まで出かかっていた。
いま、伝えてしまおうか。
｢あの…私｣
どきどきと、早い鼓動が耳の奥で聞こえる。
緊張で声が掠れ、みっともないことに脚まで震えてきた。
どうしよう。
人生で一番、緊張しているかもしれない。
｢…………｣
リヴァイは黙ってnameの言葉を待ってくれていた。
だめだ、と彼女は拳を握った。
これ以上は沈黙に耐えられない。
(やっぱり言えない！！)
nameは目をぎゅっと瞑り、意気地なしだと自分をなじった。
｢ごめんなさい、何でもないです！｣
誤魔化すように笑いながらリヴァイへ向けて両手を振った。
そのまま数歩、後ずさる。
リヴァイははっとして声を上げた。
｢おい！｣
｢え？きゃ！？｣
nameは後ろ足を踏み外した。
そうだ、ここが斜面になっていることを忘れていた。
危ないと注意を受けていたのに。
体は重力に従って後に傾いていく。
来たる衝撃に備えnameは身を固めた。
しかし、すかさず伸びた手が彼女の腕を掴んだ。
｢お前は一点を見ると他は見えなくなるみてぇだな｣
リヴァイは彼女の腕を自分の方へと引き寄せた。
遠心力によってnameの体は今度は逆方向へと傾く。
倒れる形となった彼女をリヴァイは力強く支えた。
｢ご、ごめんなさ……っ！｣
顔を上げたnameは言葉を詰まらせた。
リヴァイの顔がすぐそばにあった。
深い灰色の眼を、瞬きも忘れて見つめる。
顔に熱が集中するのをnameは自覚した。
きっと真っ赤になっているに違いない。
心臓がとても騒がしい。
｢なんて間抜け面してやがる｣
リヴァイは眼を細めて穏やかに笑った。
普段は無表情でいることがほとんどだが、たまに見せる彼の笑った顔が、nameは一番好きだった。
彼の色んな表情を、もっと見たいと思った。
｢…そろそろ帰るぞ｣
リヴァイは背を向けた。
それを引き止めるよう、nameは彼の腕を掴んだ。
｢……待って、ください…｣
勢いで動いたことをnameは少しだけ後悔した。
掴んだ手が震えている。
まただ。本当に意気地がない。
ここまできたらちゃんと言わないと。
｢あの、わたし…その｣
しかし、口から出る言葉ははっきりせず、nameはしどろもどろだった。
上手い言葉が見つからない。
こんなことしていたら苛々させてしまう。
でも、少し待ってください。
拒まれたとしても、きちんと伝えたい。
だって───。
｢わたし、リヴァイさんのことが｣
もうこれ以上、この気持ちを抑えていられないから。
｢好きです｣