｢兵長、nameは午後からにしてもらえませんか？体調が優れないみたいで、医務室へ寄るそうです｣
朝の集合時、声をかけてきたペトラは浮かない顔でそう言った。
リヴァイは一瞬目を見張ったが、すぐ平静を装って｢そうか｣と呟いた。
昨晩の嵐のようなキスと吸血を思い出す。
涙声のnameの告白を聞いたとき、彼はある感情を自覚した。
もう、それを無視することは不可能だった。
その瞬間だ。
甘美な彼女の血が毒になるのがわかった。
19 抗えぬ感情
消毒液特有の匂い。
この白い空間はいつもそれで充満している。
リヴァイが医務室を訪れると、デスクで書類をしたためていた医務員が顔を上げ、意外そうな表情を浮かべた。
｢あら？珍しいですわね｣
リヴァイがここを利用することは滅多にない。
｢部下がここに寄ったか？｣
｢ああ、name・fam_nameさんですね。リヴァイ兵士長の班の方でしたか｣
｢容体はどうだ｣
｢…やや重めの貧血といったところでしょうか。女性なので貧血は珍しくはないですが、訓練をしている兵士でここまで症状が出るのも珍しいです｣
医務員によると、nameの最も重い症状は眠気と倦怠感らしい。
なかなか疲れがとれにくい状態にあるという。
リヴァイは眉根を寄せ険しい顔をした。
先日、彼女が訓練中に失態をした理由はそれもあったのかもしれない。
｢回復しなければ次の壁外調査は厳しいかと｣
｢…そうか。部下が世話になった｣
｢まだそちらでお休みですよ｣
医務員が指したのはリヴァイの後方のカーテン。
nameは奥で眠っているらしい。
体が辛いのであれば今日はこのまま休んでいたっていい。
次の壁外調査は班から外すことも視野に入れなければならない。
それほどまでに、彼女の体は蝕まれている。
化け物の。いや。
(俺の責任だ)
リヴァイは奥歯を噛み、拳を握った。
沈黙したままカーテンを睨みつけている彼を、医務員は遠慮がちに覗き込んだ。
｢提出する書類があるので少し部屋を空にします。顔色がいいようでしたら、nameさんは帰ってもらって大丈夫ですので｣
リヴァイが頷くと医務員は一礼して医務室を出ていった。
足音が遠のき、室内に静寂が流れる。
彼は小さく息を吐くとカーテンを開けた。
｢…………｣
ベッドが膨らんでいる。
白の中心に彼女の髪色が際立って見えた。
リヴァイは足音を立てぬよう近づいて、nameの顔をそっと見下ろした。
(白い…)
白の枕に沈むアイラの顔は、血の気が失せた死人のように真っ白だった。
普段は血色のいい唇も乾いてしまっている。
医務員はやや重い貧血と表現したが、リヴァイには"やや"程度には思えなかった。
つけた傷は血で塞ぐことができる。
しかし、失った彼女の血液までは再生できない。
｢この関係に終止符を打つべき時が来たようだ｣
リヴァイは低く呟いた。
この体になってから充分すぎるほどに助けられた。
何度痛い思いをさせたことだろう。
｢当面、訓練も壁外調査も参加は許さん｣
何よりも傷つけていたのは彼女の心の方だったと、昨晩の涙で思い知った。
｢お前を班から外す｣
これ以上近くに置いては更に傷つける。体はもとより、心の方を。
血の授受関係である限りずっとそうだ。
お前は俺の心を欲し、俺は───。
｢俺はじき死ぬだろう｣
鮮明に、その未来が見えるのだ。
｢いや、です｣
不意にか細い声が聞こえ、リヴァイは虚をつかれた。
nameの瞼が持ち上がっていた。
｢どうして兵長が死ぬんですか。そんなの嫌です｣
｢…起きていたのか｣
｢班から外れるのも納得がいきません。確かに訓練中に失敗しましたけど、それと体の不調は関係ありません…！｣
nameの声は少しずつ強みを帯びた。
上官を見上げる瞳は水膜を張るが、その奥にある芯は揺るがない。
｢吸血鬼は傷を癒せても血を再生することはできねぇらしい。その皺寄せでお前の体は悲鳴を上げ始めている｣
｢でも…じゃあ兵長はどうするんですか？吸血衝動の頻度は増えているのに｣
｢自分のことだ。なんとでもする｣
｢なんとでもって……！まさか…、死ぬってそういう意味ですか？｣
｢…………｣
リヴァイの無言のまま答えない。
それを肯定と受け取ったnameは矢庭に体を起こし、頭を振った。
｢そんなこと、あっていいはずがありません｣
nameはリヴァイの袖口を掴んだ。
｢私の血を使ってください。体が弱ってもいい。班から外されても構いませんから…！｣
｢もうよせ。罪滅ぼしだと言うならお前はもう充分にやった｣
｢違います！私は罪滅ぼしのためにこんなことを言ってるんじゃありません…ただ｣
｢わかってる。お前の気持ちは｣
nameは何か言いたげに口を開いたが、すぐに噤んで次第に目を伏せた。
袖口から彼女の手が離れる。
痛い沈黙が流れた。
｢昨晩、中庭で会っていたのは同期なんです｣
ぽつりとnameは言った。
彼女が何故このタイミングでその話題に触れたのか、リヴァイには理解できない。
｢彼の告白に返事をして立ち去ろうとした時です、抱きしめられたのは｣
暗がりで見た男女のシルエットを思い出す。
頭に血が上っていた時は妙に生々しく脳内に浮かんだが、今はぼんやりとした影しか出てこない。
｢きちんとお断りしてあります。ですから…昨晩の私の言葉は、嘘ではありません｣
どうやらnameは弁明をしたかったらしいとリヴァイは気づいた。
知り得た事の顛末に安堵すると同時に、胸の奥に鈍い痛みを覚えた。
昨晩あんなことをした自分に、彼女はどこまでも寄り添ってくる。
｢だから、兵長の力になりたいんです｣
見上げてくるnameの瞳が揺れる。
彼女が瞬きすると涙が溢れ、白い頬を伝った。
リヴァイはnameの頬へと手を伸ばすと、涙を親指で拭った。
｢わからねぇな…何故そこまで｣
｢本当…どうして、でしょうね｣
困ったように眉を下げてnameは笑う。
その笑みは普段より随分と弱々しく、そして痛々しかった。
｢自分でもどうしようもないくらいに好きなんです｣
心臓が大きく脈を打つのをリヴァイは感じた。
ぞわりと全身に鳥肌が立つ。
ここから離れろと本能が告げている気がした。
しかし、彼女に触れた手は頬から後頭部へと移動する。
｢兵長…？｣
見上げるnameの瞳の奥には困惑と期待の二つがあるような気がした。
駄目だ。
もう、解放してやりたいのに。
思いとは裏腹にリヴァイはnameを引き寄せる。
真っ直ぐに自分を映してくれる彼女がいとおしく、欲しいと思ってしまった。
どうしようもないほどに。
窓から入った風が、彼らを隠すカーテンをはためかせた。
揺れる白に囲われた空間で、リヴァイはnameを抱きしめていた。
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