第１話　レセプション

　前方の雪道をラッセルしながらウゼロ公国の使節団は進む。
　馬車の速度は思うように上がらず、気密性がいまいちなので寒い。十分に厚着してきたつもりだったが寒くてつい背筋が丸くなり、とてもウゼロ大公の長子らしく凛と構えてはいられない。
　それに加えて旅疲れも溜まっており、ディルクは外套の襟を掻き合わせながら更に縮こまって、大きくあくびを一つ。
「兄上、そういうのはおやめくださいね」
「そういうのとは？」
「人目をはばからず、姿勢を崩したり大あくびをしたりすることです」
「お前さえ見て見ぬ振りをしてくれればすむ話だろう」
「今は、そうですが」
　ディルクの隣に座る少年は大仰に溜め息をついた。馬車には二人で乗り込んだので、彼さえ気にしなければほかにディルクの態度を咎める者はいない。
「お前は寒くないのか」
「背中を丸めたからといって寒さが和らぐわけではありません」
「……見栄を張っているだけか」
「見栄も大切です」
「ああ、そう」
　ずるずると座席に沈み込み、ディルクは目をつむった。馬車が止まっている。どうせまた、前方で雪にはまった馬車がいるのだろう。
「ディルク様、エイルリヒ様。間もなく都に入りますが、その前にグレディ大教会堂でシヴィロ王国の外務卿と合流いたします。お寒いでしょうが今しばらくご辛抱くださいませ。教会では定刻までお休みになれましょう」
　レースのカーテンを引いた窓に騎士の影が映る。努めて明るく言っているようだが、ディルクを慰めるには至らない。彼はふんと鼻を鳴らして騎士には聞こえないよう呟いた。
「こうも進まないならその時間もなくなるだろうな」
「分かりました。引き続き隊列の警護を頼みます。あなた方も寒い中ありがとう」
　エイルリヒが言うや、騎士は一礼して離れていった。