息切れさせながら科学班のラボにダッシュで滑りこむ。
そこは、数日前いってきますを告げたときと同じように殺伐としていた。

腕時計を確認して、日付変更線との勝負になんとか勝ったことを素直に喜んだ。

けれどそんな喜びもつかの間。目は自然と姿を探しているのに、頭の中ではどうしようの５文字でいっぱいだった。

だって、きっと当の本人は今日…いや３分後の明日が何日かわかってない、忙しすぎて。おめでとうって言った瞬間、あー今日誕生日だっけありがとう、なんて仕事の片手間に返されそうでこわい。

そういうネガティブまっしぐらなことが、数秒のうちに頭の中を駆けめぐってなかなか離れなかった。

だけど、解決策が浮かばない頭とちがって、目はもう目的の人物を見つけていた。同時に動きだす足。
予想どおり、そしていつもどおり仕事の鬼と化して、触るな危険とでもいうようなオーラを放ちながらガリガリとペンを走らせる背中が目に入った。

「リーバー！」

さっきまでのもやもやしたのはどこに行ったのか。妙に幸せな気分になったと思ったら、反射的に口が名前を呼んでいた。

冷えピタと眼鏡と無精髭。いつもの３点セットが振り返る。目が合ったと思ったらだいすきな笑顔があらわれた。

「おかえり」
「たっ…ただいま！」

もうどうにでもなれ！とか思いながら、少しやつれた体に抱きついた。隣でタップがおおっだなんてわざとらしい声を上げたけど、気にしない。

「う、おっ、いきなりなんだよ！」

焦るリーバーの言葉を無視してそのままでいると、遠慮がちに背中に腕が回されたのがわかった。
すごい、落ち着く。

「リーバー」
「ん？」
「生まれてきてくれて、ありがとう」


自然に出てきたわたしの言葉の後、数秒の沈黙。
そのあと、ああ…今日だっけか、なんて聞こえてきて、すこし呆れながら、誕生日おめでとうと小さく笑った。

「なあ、実紅」

ふいに呼びかけられてじわじわ恥ずかしくなった。あわてて腕を離すと、すこし照れたような顔。
たぶん、わたしも似たようなもんだと思う。

「…なに？」
「ありがとうな」

祝ってくれてって意味だと思って頷くと、あー…それもあるけど、とリーバーがはにかんだ。

「ケガなく帰ってきてくれて、だよ」
「……へ？」
「それが１番のプレゼントだよなぁ」

リーバーが心底嬉しそうに笑うもんだから、わたしの方が恥ずかしくなって、なんとかありがと、と返せた。



どうしようもないくらい、しあわせです