「は!? なまえってここに通ってたの!?」
「う、うん」
「もっと早く言ってよ!!」
「クソ川うるせぇ」
「岩ちゃんだって驚いてたくせに!!」
「そりゃあ驚いたけど…んな怒ることか？」
「怒ることだよ!!」と声を荒げる及川にとうとう我慢ならなくなったらしく、岩泉は眉間に皺を寄せてゴツン！ と及川の頭を殴った。「痛い！」及川の叫びがこだました。
「オレたちはまだ納得いってないンだけドォ？ みょうじチャン？」
「靖友しつこい……」
「アァ!?」
「荒北、もう少し優しく言ってやれといつも言ってるだろう！ だからなまえが転校してしまったのだぞ!?」
「なに、それは本当か？」
「そうだぞ福、すべては荒北のせいだ」
「東堂ォ!?」
このやり取りを見るのも久々だ。
なまえはクスクスと笑い、やがて一粒の涙をこぼした。
「あれ…なんで……」
おかしいな、と人差し指で拭うも、涙は止まらず頬を濡らしてゆく。
「なまえ、」
東堂が、名前を呼んだ。
「……たし、だって、」
「え？」
ぎゅう、なまえは及川の手を強く握った。思いの丈をぶつけるように。強く、強く。
「私だって！ ずっとここにいたかった！」
初めて明かされる、なまえの本当の想い。喉の奥から絞るような声に、その場にいた全員が目を見開いた。
普段のなまえは、冷静で、いつだって自分たちを見守ってくれている存在だった。そんななまえが子どもみたいに泣きじゃくり、叫んでいるなんてとても信じられる光景じゃなかった。
「みんなと一緒にインハイ行きたかった！ 応援したかった！ ゴールで出迎えたかった！ っ、お、『お疲れ様』って言いたかった！ ……っ、でも、できなかった…！」
目を強く瞑り、視界を閉ざす。ずっと栓をしてきた想いが口から溢れて止まらない。
「っ、――…っ、ずっと、ずっと、会いたかったよぉ…!!」
ためて、ためて、溜め込んでいた言葉が、涙とともに外へ出てゆく。それは福富達の胸にするりと入り込んできた。
――あぁ、なんだ。なまえも一緒の気持ちだったのか。そう認めてしまえば、次第に顔には笑みが広がっていく。
「俺たちも、一緒にいたかったぜ」
新開の柔らかい声が、鼓膜を揺らす。ぎゅっと瞑っていた目をそろそろと開け、なまえは及川や花巻達の肩越しから顔を覗かせた。その表情は声色と同じくらい優しげなもので。
ああ、やっと会えた。
「〜〜〜っ、ふくちゃん、っ、しんかい、じんぱち、やすとも……ッ…！！」
箱根学園から出て行ったあの日のように、手を伸ばした。あの時は虚しく空を切ったが、今度は違う。
精一杯伸ばされた手は、大きな手に包まれた。
・
・
・
「――で、親戚のお家にってことで宮城に引っ越すことになったの」
あのあと、場所を食堂に変えてなまえが転校の理由を語った。
両親ともに交通事故で他界してしまったこと。一人になったなまえは宮城の親戚に預けられることになったこと。だから転校しなければならなくなったこと。
「最初はね、宮城なんてって思って…ふさぎこんでたの。誰とも関わりたくなくて、ずっと窓の外見て。そんな私の手を引っ張ってくれたのが、及川だった」
あれは、なまえの心と同じように少しどんよりした雲空だった。
「ねえねえ！」
「…………」
「ねえねえってば！」
「……なに、」
「やっと見てくれた！ このイケメンをシカトするなんて！」
「…………」
「ごめんって！ 謝るからそんな目で見ないでくれる？」第一印象は最悪だった。でも、話をしているうちに尽八みたいだなって思って、気づいたら笑ってた。
「ほら、体育館シューズ持って」
「は？」
「いいから！ はい！」
「ちょ、及川……」
「よし！ レッツゴー！」ほんの少し仲良くなった頃。及川は突然私に体育館シューズを待たせて、椅子から引っ張り上げて廊下を走り去る。もちろん引っ張られてる私も走った。
着いた先は体育館。まだ二年生の及川は遅刻の言い訳をして私を二階に連れて行った。
「ここで見てて」
そう言って、及川は私を置いてさっさと練習に参加してしまい、私は仕方なく練習を見ることに。
――ダンッ!! そんな音が聞こえて、私は目をそこへ向けた。その音は及川がサーブを放ったもので、もう一本打とうとしていたから、私はそのまま見ていた。ボールが宙へ放たれる。キュキュ、とスキール音が小さく聞こえ、及川は跳んだ。高く、高く。
――ダンッ!!さっきと同じ音が体育館に響いた。だが、なまえの胸中はまったく違っていた。
「……すごい…」
なんだろう、この高揚感は。――ああ、自転車と似てるんだ。ワクワクして、ドキドキして、目が離せなくて――…。ずっと見ていたい。――気づいたら、私はバレー部の入部届けを提出していた。
「で、今もバレー部にいるって感じかな」
「えー、及川ってば超初心〜！」
「なんでよ!!」
あはは、と笑い声が食堂を包む。その本心からの笑顔に、福富達は互いに顔を見合わせてやれやれと首を振った。
「今年のインターハイ、勝つのは俺たちだ」
まだ始まっていない、高校最後の夏の大会――インターハイ。福富達は皆強い光を瞳に宿して、それをなまえへと向けた。
「その俺たちに、お前さんも入ってるんだぜ、なまえ」
「新開……」
「そうだな。来れるようなら来てくれ。今年は我が箱根だからな！」
「尽八…」
「つかゴールで出迎えててくれネェの？」
「靖友、」
「言っただろう。――俺たちは強い、と」
「福ちゃん………」
止まっていた涙が、また頬を伝って流れ落ちた。テーブルにぽたぽたと小さな水溜りが作られてゆく。
「いつでも来い。お前の居場所はここにもある」
力強い言葉に、なまえは声にならずただただ頷いた。こくり、こくりと、何度もなんども。
父と母が死に、自転車部のみんなと離れ離れになって、突然新しい環境になって。どうしようもなく不安だった。もう居場所なんてなくなってしまったかと思った。
だけど、それは違った。新しい居場所は及川が作ってくれて、ここの居場所も福富達が守ってくれていた。
「ありがとうっ………！」
嗚咽交じりに出たそれは、ゆっくりゆっくりみんなの心に溶け込んでいった。
（おまけ）
「何言ってんの!? なまえは俺の方が好きですー」
「及川と言ったな、お前こそ勘違いは止した方がいいぞ！ なまえはこの俺に惚れているのだ！」
「…頼むクソ川…それ以上はやめろ。あとで恥ずかしい思いをするのはお前だぞ…」
「東堂ォ、テメェもだよ!! なまえがいつンなこと言ったヨォ!?」
穏やかに話が終わるかと思いきや、いつの間にか『なまえはどっちが好きか』という議題で二人が騒ぐ。
それを見て岩泉と荒北が眉間に皺を寄せて止めようとするが、二人は聞く耳持たず。
言われている当の本人は、
「ねえねえ福ちゃん。久しぶりに福ちゃんの走り見たい！」
「わかった。すぐに準備してこよう」
「なら、ウサ吉見に行くか？なまえ」
「あ、行く。新開もママっぷりが板についてるね」
まったく興味を持たず、福富と新開と一緒に食堂を去ったのだった。はてさて、それを彼らが気づくのは一体いつになることやら。
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