しん、とした室内。
　父も母も居らず、一人で朝食を食べた後、自分を迎えに来た中忍と里を出る。
　今日は戦場見学の日だ。
　帰還予定は明日の午後。それまでは中忍２人と行動し、戦場を見て回る事になっている。
　中忍達の表情は冴えない。
　それもそうだろう。『終戦』の２文字が見え始めている中、こんな子供のお守りをするなど嫌に決まっている。
　だが、こちらとて文句は言いたい。
　木に飛び移る動作一つ取っても、中忍達２人が自分より上の実力を持っているとは思えないのだ。敵の油断を誘う為の演技かもしれないが、どうにもそうは思えない。これで演技だったら天晴れだ。

「ここが一つ目の戦場だ。と言っても、周囲も含め安全確認は済んでいる。あるのは死体だけだ。ま、戦場跡地ってとこだな」

　木の枝から飛び降り、足下の額当てを拾う。
　雲のような模様が入ったそれは、両親がしている木ノ葉隠れのものではない。
　ならば、敵の物か。
　物言わぬ屍と、目が合った気がした。

「ここがまだ戦場だったのはいつですか」
「つい数日前だ。部隊同士が鉢合わせた事で突発的に起こった戦闘だった。おかげでまだ死体回収が済んでいない」
「そうですか」

　額当てを元の場所に戻す。

「言っておくが、ここにある死体は血継限界の類を持っていない。それが目的なら諦める事だ」

　何か勘違いされている気がするが、他人にどう思われようと興味がないので、言い返す事はしない。
　不満げな表情の中忍を無視し、目の前の景色に意識を傾け、彼が言った言葉を思い返した。
　"突発的に起こった戦闘"だったならば、作戦も何も無い乱戦にもつれ込んだはずだ。
　敵の拠点を破壊するわけでもなく、敵勢力を減らすためでもなく、"ただ鉢合わせた"から起こった戦闘で死んだ彼らは、果たして死に際に何を思ったのだろうか。
　空が曇り、太陽が隠れる。
　嫌な天気だ。

「次に行くぞ」
「はい」

　こういう不意の戦闘があった場合、死体の回収はその場限りの協定に従い行われる事が多い。お互いに死体回収の間は手を出さない、といった内容の協定だ。
　死体回収の為に戦闘をして死体を増やすなど、お互いにとって利がない結果となる。それを回避する為にも、案外こういった協定は多い。
　前世でもよくやった。
　一族同士の『戦』から国同士の『戦争』となり、その規模は大きくなった。
　それでも、争いの本質は変わらないものだ。

「！」

　人の気配。
　前方、約５００ｍの地点に２人。
　中忍達はまだ気づいていない。

「止まってください」
「何だ、疲れたのか？　予定が詰まってるんだ、さっさと───」
「前方５００ｍに人の気配です。このまま進むとぶつかります」
「何言ってやがる。ガキが忍者気取りか？　ふざけんのも大概にしやがれ」
「お前よりオレ達のほうが戦場を知ってる。子供がおふざけで口を挟むな」

　無駄、か。
　中忍達に色々と反論したい気持ちを抑え、次の手を考える。
　敵なら排除すればいいだけだが、この幼い体でどこまでやれるのか。前世の体なら問題ないが、この体だと少し不安だ。
　その間にも、どんどん気配は近づく。

「「！？」」
「だから言ったのに」

　中忍達の前に飛び出し、クナイを弾く。
　大方、安全なルートしか通らないからと油断していたのだろう。中忍２人は動かない。
　いきなり攻撃してきた時点で敵だが、一応相手の額当てを確認する。
　木の葉のものでは、ない。

　数秒あるかないかの膠着状態に耐え切れなくなった中忍の１人が、震える手で手裏剣を投げる。
　余計な事を、とハルカは内心で舌を打つ。
　ハルカの年齢は明らかに低い。戦場に立つような年齢ではないのだ。その事を良いように誤解してくれたら、もしかすると戦闘を避けられたかもしれないのに。
　だがこれで、戦闘になる事が決まった。
　チャクラ刀に風を纏わせ、マスクで顔を覆った敵と対峙する。中忍からの援護は全くもって期待していない。できればもう１人を倒してくれ、とただ願うだけだ。

　予想に反して、拍子抜けするほど呆気なく決着はついた。
　相手が子供だと見下し、碌に印を結ぼうともしない敵に『瞬身の術』で近づいて、首を落とす。
　死んだのを確認し、すぐに中忍達の援護に入る。
　起爆札で距離を取って、態勢を立て直そうとした敵に向かってチャクラ刀を長く伸ばし、そのまま横に一線する。
　終わった。
　人を殺したのは４年ぶりだった。
　伏兵を警戒し、感知能力を最大まで上げる。が、敵は発見できなかった。
　まだ油断はできないが、ひとまず大丈夫だろう。

「大丈夫ですか？」
「あ、ああ。大丈夫だ」
「問題ねぇよ」

　その目に浮かぶのは、誰に対しての恐怖か。

「こいつらは雲隠れの忍だな」
「しっかし鮮やかな切り口だ。………テメェ何もんだ？」
「おい、やめろ」
「うるせぇよ。ただのガキが敵の気配なんざ解るわけねぇだろうが。なんかあるに決まってんだろ」
「……父から少し手解きを受けただけですよ」

　面倒だ、とハルカは思った。こういった詰問は慣れていないので、どう答えたらいいのか解らない。
　敵の気配だって、もう少し警戒していたら中忍達も解ったはずだ。安全なルートを通っているから、と警戒しなかったのは彼らの過失だった。
　ハルカは必死に解決の糸口を模索した。変に疑われては面倒なのだ。が、どうにもやり過ぎた感が否めない。
　中忍達が色々と話し合っている間、両方にトドメを差したのは失敗だったか、などとハルカは考えていた。

　結局、ハルカについての探りはお流れとなった。
　ハルカは中忍達よりも強い。それを２人も解っているから、無理に聞き出そうとはしなかった。そんな事をしたら自分の身が危ないからだ。
　これは任務。余計な事は知らなくていい。
　それが中忍達の出した結論だった。

　無言で次の戦場を目指す。今日はその近くの小隊に混じって野宿する予定だ。
　正直、面倒だ。今回ハルカが確認したかった事はもう済んだし、これ以上は無駄だった。が、判断を下せるのはハルカではない。それを解っている為、口に出す事はしなかった。
　それに、『戦闘行為』という予想外の事態の後なので、予定が変更され、木の葉に帰る事になるかもしれない。
　無言が続く。
　だが、空気が重いとは感じなかった。
　暫くして、薄らと血の臭いが漂い始める。それは中忍達にも感じ取れたようだ。
　そうして辿り着いた戦場で、何故かややこしい事態が発生した。

「ダンゾウ様からの命だ。その子供はこれより我らが預かる」
「えっ……いや、その」
「うずまきハルカ、来い」
「わかりました」

　ハルカは"ダンゾウ"という人物の事を知らなかった。だから、この時も、"担当が変わった"という認識しかなかった。
　面を被った男達に先導され、当初予定していたルートを大きく外れる。この辺りの地理に明るくないハルカだが、それでも前線に向かっているというのは解った。
　何故、と考える。
　ハルカはまだ子供。戦力として数えられているわけではないだろう。殺すにしても、わざわざ人のいる前線まで行く必要はない。ここで殺せばいい。しかし、面の男達はそんな素振りは見せない。
　どうすべきか決めあぐねているうちに、段々と音がするようになった。戦場が近いのだ。
　どう動くかは置いておき、近づく『戦』に向けて気持ちを整える。気がつくとあの世だった、という事も実際にあるのが戦場だ。余計な事を考えるべきではない。
　足音もできるだけ殺す。もし戦闘になった場合、敵の相手は面の人達に押し付けて、ハルカは隠れるつもりだからだ。
　できれば何事もありませんように、と願う。
　その願いは全く聞き入れられなかったようだが。

「ここだ。見ての通り、戦闘が始まって間もない」
「話が違います。戦闘状態が続いている場所に見学に行く予定はなかったはずです。今すぐ木の葉の里へ帰還する事を要求します」
「援軍の報告は済んでいる。彼らは我々の到着を待っているが、それでも無視するか？」
「それは………」
「選択するのはお前だ。この光景を見て、それでも見捨てるならそうするといい」

　森の中、眼下で今もなお続く"殺し合い"。見た目４歳であるハルカに迫る決断ではない。
　正解は"見捨てる"。ただでさえ実力を隠せているとは言えないのだ。これ以上、見知らぬ他人に手の内を晒したくはない。それに、どうにもこれは上層部に仕組まれたとしか思えない。
　だが、チラつくのは両親の顔。
　里の人達を守る為に働いている両親は、絶対に見捨てる事はしないだろう。
　迷っている間にも、戦場には怒号が飛び交う。その中には、「増援はまだか」と怒鳴る声もあった。

　近くで、一人の男が後ろを取られる。
　死ぬ。
　そう思った時、ハルカの体は勝手に動いていた。

　起爆札つきのクナイを取り出し、敵に投げる。避けられたが、味方との距離は開いた。
　起爆札が爆発した瞬間、ハルカが木の上から跳躍し、戦場に下り立つ。爆発に紛れて投げた千本が、敵の首に突き刺さる。
　仮死状態にするツボ、などではない。首の後ろに密集する神経系を断裂させたのだ。即死だった。
　敵は残り３人。味方は２人。
　面の男達は参加する気はないらしい。気配も消して傍観の態勢を整えている。
　敵の火遁を躱し、チャクラ刀を両手に（・・・）構える。
　微弱な雷遁を自分の体に流し、移動速度を大幅に底上げする。自分の視界がコマ送りになる程の速度で戦場を駆け回り、味方を救援しつつ敵を屠る。
　余りにも速すぎて直線的な動きしかできない上、雷遁で無理やり動かしている体には多大な負担がかかる。ハルカとて、急いでいなければこんな術は使っていない。
　早々に戦闘を終わらせたハルカは、とうとう最後まで手を出さなかった面の男達の傍に身を隠す。
　姿を捉えられない術を使ったのは、早く終わらせたかったからだけではない。戦闘終了後、質問攻めにされるのは都合が悪かったからである。
　体中が痛い。
　久しぶりに雷遁チャクラモードになったが、数分で骨が軋んでいる。

「これで満足ですか」

　ハルカが男達に問う。
　口寄せの鳥が飛んでいったのを見た。誰に、何の報告をしたのかは知らないが、ハルカの力を試していたのは明らかだ。
　本格的にややこしい事に巻き込まれたようだ。

「移動するぞ」

　ハルカの質問に答えようとはせず、男達は移動を始める。
　イラッとした。

「ダンゾウ様からの伝言だ」

　足を止める事はせず、淡々と男が話し出す。

「"その力、里の為に使え"………確かに伝えた」
「私はいずれ忍となる身です。言われずとも、木の葉の為に身を尽くすつもりですが」

　それ以降、男達が話す事はなかった。
　この時、ダンゾウとやらからの伝言の意味を深く考えていれば、あの悲劇を防げたのだろうか。

　数時間、森を走り通す。
　ハルカへの配慮が微塵も感じられない速度であったが、特に文句は無かった。早く帰れるなら、何だって良かったのだ。
　ひたすら走り続けて、ようやく当初予定していた通りの宿泊場所に着いた。

「引率はここまでだ。部隊に話は通してあるから、予定通り明日、帰還しろ」
「解りました。が、説明はないのですか？」

　無言。質問には一切答えないらしい。
　状況説明を諦めたハルカは、大人しく指示に従って休む事にした。
　そこら中から不躾に寄越される視線に耐えつつ、部隊と一緒に食事をとる。
　味は質素なものだった。昼食は移動途中に軽く済ませただけだった為、普通にお腹は空いていたのだが、がっつく気にはならなかった。
　それからも好奇心を隠そうともしない忍達に、ハルカは呆れる。
　視線が煩わしく、早々に布団に入った。
　朝、母の手料理が食べられないと思い至り、ただでさえ下がりっぱなしだったテンションが更に下がった。

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