いばらの冠
「私が要らなくなったら、私を殺して、悪魔。」
私が敷地内の森で拾った少女は、寂しそうに笑いながらそう言った。
アリスを拾ったのは数週間前のこと。
屋敷の敷地内の外れにある小さな森で、行き倒れた少女を拾った。
ボロを纏った訳でもなく、綺麗にあつらえた洋服を着ている少女。
声を掛けても目覚めなかったため、屋敷に連れ帰った。
主は「また厄介ごとを増やして」などと言っていたけれど、眠り続ける彼女のために部屋を用意した。
彼女が目覚めたのは、それから２日後のことだった。
「どちらからいらしたんですか？」
「分からない。」
「お名前は？」
「分かるまではアリスって呼んで。」
少女は質問に淡々と答えた。
そのどれもが「分からない」ばかりだったけれど。
主の命は、彼女の素性を調べ、元の住処に戻すようにという事だったけれど、珍しく彼女に関する情報は掴めないままだった。
この屋敷に、まともに人の世話をできる人間は私の他はいない。
タナカさんに任せてしまうのも気が引けた。
私は、主と共に彼女の世話も請け負うことになった。
「あなたは人間じゃないのね。」
彼女が目覚めて３日目の晩、唐突にそう言われた。
「どうしてそう思われるんですか？」
「分からないけれど、あなた、真っ黒なんだもの。」
「服装がですか？」
「違うわ。瞳の奥がよ。瞳の奥が真っ黒で、更に黒い何かが澱んでる。人間の目って、そうじゃないでしょう？」
彼女はあっさりとそう言い放つ。
「正体は何？」
私は面白くなって答えた。
「悪魔ですよ。」
「本当に人じゃなかったのね。悪魔、素敵ね。」
彼女はにっこりと微笑んだ。
何が嬉しいのか、私にはさっぱり分からない。
分からないけれど、私にはその笑顔がとても魅力的に見えた。
「悪魔ですから、人の魂を喰らう生き物ですよ。」
脅すように、私は彼女に顔を近付けた。
それでも彼女はまっすぐな瞳で、私の瞳の奥を覗き込む。
「悪魔、とっても素敵。」
「私には今、セバスチャンという名前があるのですが……。」
「ナンセンスだわ。」
彼女はそのまま、私に唇を寄せた。
そのまま、触れるだけのキスをする。
――ああ、彼女を私だけのものにしてしまいたい。
その瞬間、そんな考えが私の頭を過ぎる。
衝動的に彼女を抱き締めると、より深いキスをした。
「ねえ、悪魔は私のこと、好き？」
私の腕の中で、彼女はそんな事を聞いてきた。
「もちろん、とても好きですよ。」
彼女の髪の毛を優しく撫でる。
「悪魔は、私のこと、愛してるの？」
「もちろん、愛してますとも。」
腕の中から響く、甘い声が愛しい。
まさか、人間をこんなに愛しく思うなんて。
ただ拾っただけだったのに、何故、何故。
「悪魔は嘘を吐くの？」
「いいえ。私は嘘を吐きません。」
「じゃあ、全て本当なのね。うれしい。」
彼女の腕が伸びて、私の首に絡みついた。
そのまま再び唇を重ねる。
甘い、甘い痛みが胸を支配していく。
このまま、彼女の正体が掴めなければいい。
そんなことを願う程に、彼女に溺れていく自分がいた。
主の命令は絶対だ。
彼女の正体を掴まなければならない。
ただ、掴めない日々に私は安堵を覚えていた。
彼女は一向に、何も思い出さない。
私はそれが嬉しかった。
「愛しています、アリス。」
「私も愛しているわ、悪魔。」
確認をするように、日々繰り返す。
互いの気持ちを確かめながら、それでも私は、彼女を手放すための仕事を進める。
彼女は、思い出すことを放棄したようにもみえた。
「愛してるわ。悪魔。」
彼女の言葉を頭で反芻しながら、彼女の手がかりを探して彷徨う。
見付かるな、見付かるなと念じながら。
「ねえ、悪魔。私のことは何か分かったの？」
それは、彼女の本当の名前が分かった日のことだった。
唐突にそう問われて、胸に何かが刺さるような感覚を覚えた。
「ええ、お名前が分かりました。あなたは――。」
「やめて、私はアリスなの。あなたに愛されてる私は、アリスなの。」
私の言葉を遮って、彼女はそう言った。
彼女の目には涙が溜まっている。
いつ零れてもおかしくない程に。
「愛していますよ、アリス。」
「私も愛してるの。あなたは嘘を吐かないんでしょう？」
「ええ。」
彼女が私の燕尾服に縋り付いて、顔を近付ける。
私は目を閉じた彼女の唇にキスを落とす。
「だから、ねえ、私が要らなくなったら、私を殺して、悪魔。」
寂しそうな笑顔で、彼女はそう言った。
彼女の本当の名前も、きっとこれから分かる住処だった場所も、関係していた人間も、全て泡と消えればいいのに。
私は彼女を強く抱き締めた。
アリスを抱き締めるのが、まるで、これが最後のように。
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