悠が帰ってこない。近辺を探しに行った平隊士たちも戻らない。一くんは巡察を兼ねて町で聞き込みをしに出ていった。総司は、たぶん部屋で休んでる。 馬鹿なことをしたと、何度悔いたかわからない。何故引き止めなかったんだろう。いや、その前に、もっと話しかけておけばよかったのかもしれない。彼の中に立ち入って、全て聞き出してしまえば、行ってしまうことはなかった。 「平助、しっかりしろ」 左之さんは、睨むように此方を見ていた。頭にきて、思わず声を張る。 「じゃあ、左之さんは悠がどうでもいいのかよ？！ 俺が、俺たちが、もっとちゃんとしてやれば、あいつは行かなくて済んだんだ……！」 「起こっちまったことを考えたって仕方ねぇだろ！ 今からやれることを考えろ！」 「おい、二人とも落ち着けよ。千鶴ちゃんが怯えてるだろうが」 「っ……」 新八っつぁんの隣で、不安げに瞳を揺らす少女。彼女とは対照的な顔立ち。 「あいつを守ってやれたのは、俺とお前だけだった！」 責めるべき相手を間違っているのは重々承知していた。だが、沸き立つ怒りが口をついで出てくる。目頭が熱くなって、脳が沸騰したように感じた。 「……千鶴、何で止めなかったんだよ……あの時、傍に居たじゃんか……！」 千鶴は、ぶるぶると震え始めた。はたと我に返り、流石に言い過ぎたと後悔したが、謝罪する前に彼女は口を開いた。 「ごめんなさい……私が、私がそのまま行けばよかったのに」 しん、と静まった。指先が急速に冷えていく。震え続ける少女は、いつかの彼女と同じ顔をしていた。 |