私を気遣う千鶴ちゃんや平助をやんわり避け、自室で荷造りをした。外はまだ暗いかどうか確かめに部屋を出ると、待ち構えていたらしい平助がいた。 「本当に大丈夫だったのかよ？！ 怪我とか……」 「ありませんよ。ちゃんとわかってくれました。……私より千鶴ちゃんの方が心配です。大丈夫なんですか？」 「あ、ああ……」 「なら良かった。ありがとうございました」 先程のことと、今までのこと。たぶんもう会えないだろうから、お礼くらいは言わないといけない。黒く重い着物の裾を正し、しっかりと藤堂平助に向き直った。空気が揺れて、相手が動揺しているのが分かる。 「本当に、全部、ありがとうございました」 沈黙が降りた。 「……それ」 深く下げた肩に温かい手のひらが乗って、そのまま強引に上体を上げされられた。 「どういう、ことだよ。……最後みたいに聞こえる」 震える瞳の水膜の中に焔を見つけた。心臓が不自然に動く。 「もう朝になります。そろそろ休んでおかないといけないんじゃないですか」 僅かに視線を逸らし、柔い業火が心を焼かないよう拒絶した。今更やめてくれ。私はもう全部知って、理解したのに。かなしくてやさしい世界は貴方たちのためのものだから、私は受け入れられない。 『俺が見た世界を妹は知らない。それって不公平だよね？』 ああ、そうか。この世界は私にも南雲薫にも辛いから、だから彼を同胞としてみてしまっているんだ、私は。 ――遠くで鳥が鳴いている。夜明けが近い。 「おやすみなさい」 肩に乗った手をそっと払いのけて、軋む床を駆けた。リュックは、もういい。包帯も携帯も全部いらない。もういい。いらない。 何も確認せず、表に出た。赤い鬼は無表情で私を待っていた。 「……お待たせしました」 一度だけ振り返り、住処としてきた建物を見上げる。何故か頬が緩んだ。 「行きましょう」 しっかり頷いて、一歩前に踏み出す。後悔はしない。あとは、千鶴ちゃんと沖田総司が結ばれることを祈るのみだ。出来れば、藤堂平助は伊藤派についてほしい。薄情なうわべだけの友人なんか忘れて欲しい。 残してきた少年へ届かない一言を呟いて、悠は屯所を去った。 |