屯所の廊下は、広い。雑巾を絞りながらため息をついた。千鶴ちゃんはこれを一人でやっていたのか。……本当にすごい子だ。しかも洗濯もしていたらしいし……尊敬せざるをえない。 軋んだ音を立てて床がしなる。誰か来たようだ。この時間は、きっと沖田さんだろう。 「ちゃんと仕事してるんだね」 意地の悪い笑みを浮かべているだろう彼に無言で頷くと、小さく笑われてしまった。何がおかしかったのだろう。 「ここでの生活、流石にもう慣れたよね？」 「……それなりに」 ちらりと盗み見ると、沖田さんは壁に背を預け庭を見ていた。そういえば、結核になっているはずだ。寝ていなくて大丈夫だろうか。 私の心配をよそに平気な顔で遠くを見つめる青年に、なんだか呆れのようなものを覚えた。 「君は」 不意に沖田さんが此方を向く。視線を逸らそうとしたが間に合わず、緑の双眸をしっかり受け止めてしまった。 「あんまり力が強くないね。体力もない。体だってしっかりしてない」 ぼちゃん、と雑巾が水の中へ落下した。手首を痛いほど掴まれ、自然と眉間に皺が寄る。形の良い唇が、にいっと弧をえがいた。恐怖がじわりとせり上がる。 「僕は千鶴ちゃん目的で仕事し始めたんだと思ってたんだけど」 甘く掠れた声が脳を支配する。きりきり痛む手首を気にかけながら、沖田さんから離れようとした。―――全員に女とばれたら、私はどうなるんだろう。新選組だって二人の女を匿えるほどの余裕はないし、きっと追い出される。そしたら……南雲薫の命令に背くことになる。背いてしまったらどうなる？ 何をされる？ 何もされないだろうか。わからない。わからな 「ねえ、大丈夫？」 はたと顔を上げると、此方を見下ろす瞳と目が合った。ぼーっとしていたようだ。慌てて謝ると、沖田さんは変な顔をした。それも一瞬で笑顔に変わり、明るい声でこう言った。 「少し外に出てみない？」 時間が止まったかと思った。にこにこと笑うばかりの顔を見つめ、先ほどの言葉を反芻する。つまり……私だけが外に出るのはあり得ないから、誰かと一緒に外に出てみよう、という誘い。まさか。 「ああ、大丈夫。最近調子良いから、僕は行けるよ」 再びしゃがんだ彼は私の手をとると、赤くなった部位を撫でて小さく言った。 「まず、冷やさないと。それから返事を聞くよ」 |