ちゃぷ、 水音がする。目を開こうとしたけれど、何かに押さえつけられているようで開かない。 押さえつけられ、て…… （新選組をぐちゃぐちゃにしてほしいんだ） 「ひッ……！」 （やってくれる？） 「……あ…あ……」 怖い、痛いのはもう嫌だ。なんで、どうして、 「目を覚まし、て……？！」 逃げないと。もう乱暴にされるのは嫌だ。もう、たくさん。 「起き上がるな！ まだ身体が……！」 焦りの混じった声が聞こえた。でも、怖い思いはもうしたくない。 勢いにまかせて身体を起こし、ふらふらと立ち上がった。 「いっ……！」 頭が殴られたように痛い。ガンガンする。足が自分の重みに耐え切れず、倒れこむ。 はずだった。 「…、ふ」 床がやけに暖かい。この時代に床暖房なんてあっただろうか。 すると、床が急に喋った。 「……何をやっているんだ、君は」 床じゃない。瞼を無理やり押し上げると、緑の着物の青年がいた。 驚きで身体がすくんだ。彼の腕は確かに私を支えている。 「……おとなしくしていれば、俺たちは何もしない。寝ていろ」 ゆっくりと身体を寝かせ、布団をかけられた。一連の行動に脅しや棘はまったく無かった。恐怖を与えるものは一つも含まれていない。 動揺と戸惑いで、言葉が出ない。 「俺は人を呼んでくる。待っていてくれ」 障子が開いて、閉まった。仰向けのままあたりを見回すと、部屋の隅にタオルが落ちているのが見えた。目を押さえつけていたのは、あれかもしれない。 ふと腕に湿り気を感じてそこを見ると、転がっている桶から水が流れていた。 （看病、しててくれたのか……） お礼を言うべきだった。倒れた私を支えてくれたのに。放っておいても良かったのに。 はあ、とため息をつくと、静かに障子が開いた。 今度こそ、新選組屯所だ。 肩に残る腕の感触と、目の前の『鬼』がそれを証明している。 「……病み上がりで悪いが、色々と聞きたいことがある」 涙が零れそうになった。 当たり前に読んでいたそれを、やっと聞くことができた。 私はこみ上げるものを飲み込み、答えるべき言葉を小さく呟いた。 「分かりました」 |