手を洗って、通りへ戻る。 そして、目に飛び込んできた光景に愕然とした。 修学旅行ということで少し浮かれていたとは思うが、幻覚を見るほど楽しい頭は持っていない。 私は、木造の家が立ち並ぶ通りの真ん中に立っていた。 さっきまでは昼で太陽が地面を照りつけていたのに、どういうわけか辺りは暗く、上を見上げれば月が出ている。 電気のついている家はひとつも無く、静まりかえっていた。 足を一歩踏み出して気づく。足元にあるのは灰色の無機物ではなく茶色い土。 まったく状況が掴めない。 とりあえず動くことにしたが、歩けど歩けど同じような通りが続く。まがりなりにも運動部の自分だが、流石に疲れてきた。 どこからか野良犬の吠える声が聞こえる。 「何で真っ暗なの……」 今どき真夜中でも電気がついている家は多い。そうでなくとも街灯の一つや二つあっても良いはずだ。 不気味。その一言に尽きる。 ふと、どこからか生臭い、血のような匂いが漂ってきた。 匂いはどんどん近づいてくる。 なんとなくここにいたらまずいような気がして、あたりを見回す。その間にも匂いはどんどん近づいてくる。 匂いが近づくにつれ足音まで聞こえてきた。 『……ぐちゃっ』 「！？」 あまりの不快音に、思わず音のした方を見る。 そこには、 「ひゃはははは、はは！ 血ぃ！ 血だぁッ」 白髪に水色の羽織を着た化け物が、何かを、……あまり考えたくない何かを、めった刺しにしている。 その光景は、若干17歳の悠には少し刺激が強すぎた。 「な、に……気持ち悪……、うっ」 吐き気を覚えてその場にうずくまる。それがいけなかった。 「あァ……？ 女、女がいるぜえ！！ 女の血ーっ！」 化け物が全速力でこちらに向かってくる。うずくまっていた悠はすぐに逃げられない。 慌てて立ち上がったが、時既に遅し。化け物が血で真っ赤に染まった刀を振り上げていた。 真紅の瞳と目が合う。 「ら……せ、つ……？」 真紅の瞳と白髪。どこかで見たことあるような……。 「は、薄桜鬼！！」 「ア……？」 突然大声をあげた私に驚いたのか、羅刹は動きを止める。 （今のうち！） 震えて思うように動かない足を無理やり立たせ、転びそうになりながらも必死に駆け出した。背中のリュックがかなり邪魔だが、下ろしている場合じゃない。 赤い目で刀を振り回す人間なんて、現代にいるはずがない。何故かわからないけど、私はトリップしてしまったということか。 薄桜鬼の世界に来れたのなら嬉しいことこの上ない。 でも、 （もっと平和にトリップしたかった……！） 「ひゃはっ！ ひゃはは！」 色々考えているうちに羅刹はすぐ後ろまで迫っていた。しかも数が増えている。 「も、むり……」 限界がきた足はガクガクと揺れ、もつれる。悠の体はそのまま前方に倒れた。 （……地面にぶつからない？） 倒れる時間がやけに長い。下方から、水の音がする。 （まさか……うそ、） ドボンッ 清々しい音をたてて、悠は水の中に沈んでいく。 白髪が去ったのを水中で確認し、ゆっくりと息を吐いた。 空気の泡がゆらゆらと昇っていくのを最後に見て、悠は意識を手放した。 |