「萌乃ちゃん、顔酷いよ、目真っ赤だしボンボン」

「長太郎に言われたくない」



“男子テニス部　関東大会出場決定！”とデカデカと書かれた校内新聞を２人で見て、無言で目を逸らす。

土曜の準々決勝は負けてしまったが、日曜のコンソレーションでは無事勝利を収め、テニス部は関東大会出場への切符を手にした。それでも２人の表情が浮かない今日、月曜日。理由は聞くまでも無いだろう。



「萌乃ちゃん。俺、宍戸さんを支える」

「うん」

「滝先輩の事も勿論尊敬してる。でも、俺はやっぱり、宍戸さんを１番尊敬してる」

「うん」

「萌乃ちゃんももうすぐ大会でしょ、頑張ろうね」

「頑張る」

「じゃあ、また」

「長太郎、お昼は？」

「ごめん、宍戸さんと特訓するんだ」

「そっか、頑張れ」

「ありがとう」



２人がここまで深刻に宍戸の話題を挙げるのは、恐らくこれが初めてだろう。萌乃は立ち去って行った鳳の背中を、見えなくなるまでぼうっと眺めていた。



「正レギュラーであそこまでの記録的惨敗を残した宍戸は、勿論部員からも非難された」



とそこで突如語られた声に、萌乃はビクッと肩を震わせる。「驚かせてごめんね」と背後からやって来たのは、宍戸の代わりに新しく正レギュラーへ昇格した滝だった。



「滝、先輩」

「いくら相手があの橘だったからとは言え、たったの１５分でしかもストレート負け。レギュラーから外されるのは当たり前だ」



いつもの優しい滝はそこにはいない。細められた目の下には、くっきりとクマが残っている。



「実際俺も思った。だから俺が正レギュラーに上がったのも当然だって。なのに、１日経ったら雰囲気は変わってた」

「変わって？」

「つまり、俺じゃ役不足なんだよ」



何処か間抜けなチャイムが響き渡ると、滝は「ＨＲサボらせちゃってごめんね」と苦笑する。それに萌乃は首をブンブンを横に振り、話の続きを促すように彼の目を見つめる。



「確かに宍戸は負けた。でも、俺が正レギュラーなのも違うんだ」

「それは…」

「皆言葉では言わない。なんていうかこう、雰囲気を嫌でも感じちゃう。生き地獄だよね、こんなの。現に俺に鳳みたいに慕ってくれる奴は誰も居ない」

「そんなの！」

「大丈夫、ちょっと他に捌け口が無いから言っちゃっただけだから。ごめんね、忘れて今の」



大声を上げた萌乃の口元に人差し指を添え、滝はそのままいつもの笑顔を繕い去って行った。先程と同じように、ぼうっと立ち尽くしながらその背中を見つめる。

試合で負けてしまった時の周囲の反応は、この前の新人戦で彼女も嫌という程体感した。それこそ滝の言う通りで、口では言われないが、雰囲気で悟ってしまう。だから、そこに穴埋めという形で入ってしまった滝の気持ちが、今の彼女にはまだ分からなかった。それでも、見るからに辛そうなその姿に胸は痛む一方で、もどかしさばかりが先走る。



「どうすればいいのー…」



その問いに答えてくれる者は、誰も居ない。