素直じゃなくていいよ
あらゆる防寒対策をしてもその寒さは凌げず、街中を歩く人々は皆背中を縮こまらせている。クリスマスやお正月といった行事モードもすっかり消え去り、街中は寒々とした空気に包まれている。
月日は経ち、２月。
「───だったんっすよー！」
「ふふ、それはブン太が悪いね」
「ブチョもそう思いますよね！？もう散々っす！」
依然幸村の病気は治っておらず、交代で誰かが見舞いに来る日々が続いていた。その中でも特に彼の見舞いに来る頻度が高い切原は、今も尚溜まった鬱憤を幸村に聞いてもらっている。
「そうだ、田代は元気？」
「あっ、はい！なんか真田副ブチョのリハビリは終わったみたいなんですけど、体なまってるからとか言って最近は体力作り始めたっす。今まで運動してたわけじゃないのにどーいう風の吹き回しっすかね？」
「ふうーん、あの面倒くさがりの田代がね」
「…それよりブチョ、まだ晴香先輩から連絡来ないんすか？」
切原が控えめに問うた質問に幸村は苦笑し、連絡どころか見舞いにも来てないよ、と少し寂しげに答えた。実はこの質問をするのは今回が初めてでは無いのだが、切原は例外なく大袈裟に溜息を吐き、肩をすくめて呆れたように首を振る。
「俺達にもなんか隠し事してるっぽいし、ほんと何考えてるんすかねー」
「まぁこれだけ俺を待たせてるんだし、それなりのことはしてるんじゃない？むしろしてなきゃこっちから乗り込みに行くよ」
「ははっ、それ賛成っす！…あ、じゃあ俺そろそろ行きますね。多分今週中にもまた来るんで！」
「あぁ、わかった。ありがとう」
そうして時計がちょうど１７時を回ったところで、切原は元気な笑顔と共に病室から出て行った。幸村はその後ろ姿を最後まで見つめた後、先程の切原と同じように溜息を吐いた。
「…隠してるのは、俺の方もか」
幸村はまだ、心の中に色々なわだかまりを抱えていた。部活仲間達が気丈に振る舞っていてくれているおかげで、入院当初のような絶望感はもう無い。しかし、それでも自分は立海テニス部の部長でいてもいいのか、という大きな悩みは消え去っていなかった。
入院当初考えていた、真田を部長に、柳を副部長に、という発案すらも未だ没にはしていないのだ。言おうとは何度も試みたが、どれも彼らを目の前にすると言い出せないでいた。
更に、もう１つ。
「…何をやってるんだあの馬鹿は」
愚痴を吐くように漏らしたこの言葉は、紛れもなく晴香に向けられたものだ。再入院してから何度も携帯から連絡を入れたものの、結局今まで返事が来たことは１回も無い。１番何かを知ってそうな柳に問いただしてみても、今は時期ではないそうだ、としか言われなかった。幸村はその言葉で何かを察したには察したが、納得は出来るはずがなかった。しかし、だからといって自分から何かを起こすことも出来ない。
「待ちくたびれたよ、ほんと」
投げやりに吐き出されたその言葉は、病室のすぐ外にいた切原の耳だけに届いた。そして切原はそれに辛そうに顔を歪めた後、静かにそこから立ち去った。
***
「…蓮二」
「なんだ？弦一郎」
此処立海テニスコートでは、春休みでも休むことなく部活動が行われている。誰もが声を出し必死に取り組んでいる中、真田は相変わらずノートに何かを書き込んでいる柳に話しかけた。その腰はいつもの彼らしくなく、どこか引け気味だ。
「ずっと気になっていたことがあるのだが」
「ほう、お前が溜め込むなど珍しいな。なんだ」
「田代は一体、何をやっているんだ」
真田のその発言は、柳の動きを止めるに充分な力を持っていた。それからしばし思案するように黙り込んでから、口を開く。
「今まで運動も何もしていなかった、ましてやあの物臭な田代が１人で体力作りを行っているのは、確かに不可解極まりない」
「あれほど嫌がっていた俺のリハビリプランも自ら申し出てきた。更には、一言も愚痴をこぼさず淡々とやってのけた」
「しかも幸村君とは連絡取ろうとしねぇし、何考えてんだか」
「…ブン太か」
これまでの晴香の行動を分析している２人の元に、急に後ろからガムを膨らませながら登場したのは丸井だった。そのあっけからんとした態度に、２人は驚いた後に苦笑する。
「クラスで何か変わった様子は見られるか？」
「なんっか勉強熱心になったんだよなー。根本的にはそりゃあいつのことだから変わっちゃいねぇんだけど、大事なことはなんも話そうとしねぇ」
「問いかけたことはあるのか？」
「ん、一応な。軽く流されたけど」
柳、真田の順番で丸井に疑問をぶつけるが、当の本人も何もわからない為困ったように首を傾げる。
「…だが、１つ言えるのは、田代は俺達の為に何かをやっているということだ」
「俺達の為に、か？」
そして、柳が言葉を続ける。
「あぁ。以前田代に“任せろ”と言われたんだ。きっと田代なりの考え、やり方があるんだろう」
「ほんっとあいついいとこ取りだよなー。いっつも持ってきやがるぜぃ」
「全く、少しは相談というものをせんか！」
「他の誰でもなく田代だからな。俺達は時期が来るのを待つしかないだろう」
この数ヶ月間ずっと言い聞かせてきた事を、改めて再確認した３人。しかし、その時期がかなり待ち遠しく感じているのが現状で、３人はあまり浮かない顔のまま部活を再開した。
