放課後。大会前ということもあり部員のやる気も格段に違い、それに伴い厳しさも増す。練習を終えた後の部室は、まさに地獄絵図と言ってもいいような有様だ。特に切原君。彼は最近また何やら…乱暴な技、というのだろうか。とりあえずそれを覚えたらしく、体力の消耗も並大抵では済まされないようだ。でもまぁ関東大会で私も覚悟を決めた、皆の練習方法に私が口を出す権利は無い。
「晴香先輩ぃー…」
「汗を拭け、汗を」
よくこんな暑さの中抱きついてくるものだ、とある意味感心する。今私は部室にいて日誌やらなんやらを書いているのだが、他の人は着替えているにも関わらず、切原君だけは後ろから抱きついて来て離れようとしない。普通は着替えを先に済ませたいと思うんじゃないのか。
「先輩拭いてぇー」
「おら、甘えんなよ赤也。田代が困ってるだろ？」
いつまでも甘えてくる切原君に注意を促したのは桑原君だ。少し苦笑いで控えめにそう言う桑原君は、やはり優しい。
「田代、日誌書けた？」
「もう少しで書き終わる」
「じゃあ俺も職員室に鍵戻しに行くから一緒に行こ」
その時、幸村君がワイシャツのボタンを留めながら話しかけて来た。この日誌をあのまともに部活に顔を出さない顧問に渡して、果たして意味があるのか、というのは結構前から抱いていた疑問だが、それでも渡さないわけにはいかない。私は幸村君の言葉に一度頷いて、また日誌を書くのに没頭した。
「田代、姿勢が悪い。ちゃんと直しなさい」
「…はい」
お父さんみたいだな柳君。
「あー腹減ったぁー」
「じゃあ帰りマック行きましょう！」
「おまんらよく食うのう」
「そうですよ、帰ったらご飯が用意されてるんじゃないんですか？」
「うむ。無駄な出費は控えろ」
「いいんだよどっちも食うから！金はジャッカルが払うし！」
「俺かよ！？」
そんなくだらない会話を耳にしつつ集中し、ようやく日誌が書き終わった。それと同時に皆は部室から出て、幸村君が鍵をかけて、そして玄関前で私と幸村君は皆と別れる。
大会前に伴い遅くまで残っている部活は、テニス部を含め他にもいくつかあるが、校舎内に入るとそれを感じさせないくらいの静寂が襲ってくる。微かに吹奏楽の演奏が聞こえるくらいで、私達の足音が廊下によく響いた。
「俺さ」
「ん」
そんな事を考えながら歩いていると、ふいに幸村君がやけに落ち着いた声色で話しかけて来た。なんだろう。
「すっごい勝ちたいんだよね」
「あぁ」
「うん」
「…うん」
結局、幸村君との会話はそこで唐突にぶった切られた。多分、本人もただなんとなく言いたくなっただけなんだろう。でも、こういうのも悪く無い。
思い返してみると、立海を筆頭に四天宝寺や景吾君、私はなぜかテニス部とゆかりが多くある。それまでちっともテニスなんて興味無かったのに、今ではラケットとボールがぶつかり合う音を聞いていないと落ち着かない。変な話だ。本当に、３年生になってから初めてのことだらけで自分がおかしく感じる。
もっと早くテニスに出会っていたかった。そう思うくらいに。
「勝とう、幸村君」
「…当たり前だろ」
くしゃり、と撫でられた頭。そう言い放った幸村君の表情は、とても生き生きとしていた。
