本当の私
「いってえ！危ねえ！降りろお前ら！」
「やーだＣー！」
「行け行けー！」
急な坂道を自転車で下っている宍戸、芥川、向日の３人は、散歩中の老人の驚いた視線を存分に浴びながらギャーギャーと騒いでいる。それもそのはず、運転している宍戸にしがみ付くように他２人も自転車に乗っているのだ。２人乗りでさえ違反だというのに、３人となればバランスが取れないのも当たり前だろう。しかし彼らにとって（宍戸は本気で焦っているようだが）それは一種のアトラクションのような気持ちで、降りる気配は微塵も見られない。
「おいマジで降りろ。流石に平坦な道お前ら乗せてこぎたくねえよ」
「ちぇー、宍戸のケチー」
「じゃあお前がやれ！」
口を揃えて文句を垂れてくる２人に、グッと拳が出そうになるのを堪える。しかしそれも話し出せばすぐに収まり、３人はいつもより随分遅い足取りで歩き始めた。
卒業式の朝、最後の通学路である。
「なーんか実感ねえよなぁ。もう今日で制服着るの最後なんだぜ？」
「岳人お前、最初制服買った時“絶対この３年間で買い直さなきゃいけなくなるくらい背伸ばす！”つってたのに、結局なんも変わってねえな」
「宍戸だって俺達３人の中じゃ１番大きいけど、皆と比べたらそうでもないＣ」
「１番チビが言うなコラ」
家が近い彼らは通学途中でたまたま会ったのか、それとも事前に約束していたのかは謎だが、今の所卒業式直前という雰囲気は少しも感じられない。
「俺ねぇ、本当は泉に言おうと思ってたんだぁ」
しかしそれは、芥川の何気なく放った一言で唐突に破られた。それだけで彼の気持ちがなんとなく読め、ふざけていた２人も口を噤む。
「でも辞めた！」
「なんでだよ」
「宍戸ならわかるでしょ」
「おいなんで俺は分かんねえみたいな言い方なんだよ！」
「だってがっくんと俺達じゃ好きの種類が違うもん」
そこを突かれては何も反論出来ないのか、向日はもう一度拗ねたように口を尖らせ黙り込んだ。大して宍戸は痛い所を当てられたらしく、苦虫を噛み潰したような表情を浮かべている。
「俺はハナから言う気も無かったけどな」
「なんかね、俺同じクラスでしょ？だから諦めきれない部分沢山あったの、話す機会も多くて。でも最近やっと大丈夫になった。見守ろうって思えるようになった！どう？偉い？」
「つーか気付いてねえの本人達くらいだろ」
泉に恋愛感情を持っていない向日でも、宍戸のその意見には同意するようにうんうんと頷いた。芥川も「だよねー」と普段通り間延びした返事をし、そこで再び３人の目の前に坂道が現れる。
「よっしゃ、もっかい坂道ジェットコースター行こうぜ！」
「結局こぐの俺だろうが！」
「いっけー宍戸号ー！」
そうすると２人の思考はすぐに切り替わり、結局静かな住宅街にはまた３人の叫び声が響いた。
「卒業だー！」
大声で叫んだ芥川の口に、ちょうど降ってきた桜の花びらが入る。一気にむせ始めた彼の様子を見て、叫び声は笑い声に変わった。
***
「なんや、早いやん」
「忍足こそ」
靴箱にて偶然会った忍足と滝は、理由を聞かずとも何故お互い普段よりも早く来たのか想像がつき、照れ臭そうに苦笑した。そうしてそのまますぐに教室に行くのもなんなので、適当に立ち話を始める。
「聞いてよ、俺柄にもなく昨日寝れなかった」
「遠足前の小学生か、自分」
「本当笑っちゃうよね。でもなんか中等部の卒業式より数倍ドキドキしてる」
様々な面で高校生と大学生の間には大きな差があるにしても、それが１番の理由ではないのは言わなくても分かる。なので忍足も肯定するように頷き、卒業式前だからと騒いでいる生徒達を横目に静かに溜息を吐いた。
「時間にしたら１年も一緒におらんのに、今までのどれよりも濃かったわ。高校３年」
「あの子が来てから何かが変わったのは漠然と感じていたけど、それが此処までだなんてね」
彼女にどんな特別な要素があるのかは、口にしろと言われるとどうも言葉にはならない。しかし、今までに無い感情が胸から湧き出てきているのは確かで、寂しさに似たそれを２人は噛み締める。
「俺達って友達想いだよね」
「俺なんか最後の方見守り役に徹してもうたわ」
「まぁ、それくらい２人の事が大好きだからなんだろうね」
流石に滝ほど素直にはなれないのか、忍足はその言葉には何も反応を示さなかった。そうして沈黙が流れ始めた時に、違う足音が２人の耳に入る。
「何辛気臭い顔してんの？」
「雰囲気ぶち壊しやで、安西さん」
「そんなの私が気にする訳ないじゃん」
眠そうな顔を浮かべながら２人に話しかけてきたのは香月で、そのまま輪に入るように壁に背中を預ける。表情を見ただけでどんな会話を交わしていたのか想像出来たのか、彼女は退屈そうな振る舞いで大きなあくびを１つした。
「慰めるつもりはないけど、私はあんたらの中だったら誰でも良いって思ってたよ」
「安西さんにそう言ってもらえるのは光栄だよ」
「でしょ？だからまぁ、大丈夫だって」
それがたまたまあいつだったってだけだから。
最後にそう付け加え、香月は鞄からキャラメルを出しおもむろに口に放り込んだ。なんとも言えない表情を浮かべている２人の口にもついでにポイッと放り込み、２人は特に食べたかった訳ではないが仕方なしに咀嚼を始める。
「あ、卒業おめでとう」
「自分もな」
そのなんとも言えない空気感が、今は２人の気持ちを軽くさせた。
