「ねぇ景吾」
「どうした？」
賑やかな雰囲気が漂うバス内。そんな中、跡部の席の前にいる泉は、不意に身を乗り出し彼に話しかけた。
「なんでこのバスこんなに大きいの？」
「途中で青学乗せてくんだよ」
泉の問いかけに跡部は飄々と答え、それを聞いていた他の者は一瞬の沈黙の後、驚いたように大声を上げる。
「へー、そうなんだー」
他の者、とはいえ叫んだのは一部の者だけだ。泉、跡部、滝は至って平然としているし、勿論樺地は言わずもがなだ。忍足は叫んだりなどのあからさまな動揺は見せていないが、若干困惑していることが表情から窺える。
「なんでそんなに驚いてるの？」
「だ、だだだだって青学に先輩がとられたら…！」
「まさか。あり得ないってば」
呑気に笑い飛ばす泉を見て、一部の心配性なメンバーは頭を抱えた。
「不二あたり危ないと思うんやけど。っちゅーかそれで油断して立海に目つけられたやん」
「同感ですね。全く危機感のカケラもない人だ」
「そんなに心配すること？」
その言葉には一部のメンバーだけではなく全員が、無自覚ほど厄介なものはない、と思ったとか。
***
「俺と泉は出迎えに行ってくるから、お前らはここで待ってろ」
青学に到着してから俺がそう言えば、案の定コイツらは何の遠慮もなく非難の声を浴びせてきやがった。この短絡さぶりには毎度のことながら溜息が出る。
「泉先輩は俺が守ります！！」
「少し落ち着こうね」
特に煩く騒ぐ鳳を萩之介が宥め役に回った。全員が萩之介みたいになってくれれば苦労はしねぇが、そんなのは到底無理に決まっているから早々に諦める。
「ただ挨拶してくるだけだから大丈夫だよ。行こう、景吾」
「あぁ」
泉もこのまま青学を待たせてはいけないことを察したのか、未だ文句を垂れてる奴らは無視し、一緒にバスを降りた。
「ごめん景吾、ちょっと待って」
「どうした？」
「目にゴミが…あ、痛い」
が、降りた瞬間、目にゴミが入ったのか泉は顔を俯かせた。俺はそんな泉を隠すように側に立ち、ゴミをとったのを確認した後に離れた。今一度安否を聞いてから、後ろを振り向く。
「…待たせたな」
するとそこには、意外なものを見た、とでも言いたげな顔をしている青学の奴らが既に並んでいた。泉ばかりを気にかけていたせいで、こいつらの存在に気付かなかった自分を少し悔やむ。誰かの言葉を借りるとするならば激ダサと言ったところか。
「ふーん、良いもの見ちゃった」
「…お前」
その時、俺達の後ろから越前が呑気に歩いてきやがった。方向的に泉が向いていた方向と一緒だ。…まさかコイツ、見たのか？そんな不安に駆られ、まだ何も聞いていないのについ怪訝な表情を浮かべる。
「もうちょっと顔あげてくれたらしっかり見えたのにね」
「け、景吾」
「放っておけ。手塚すまねぇな、コイツはウチの臨時マネージャーだ」
「…３年の朝倉泉です、よろしくお願いします」
厄介なことになったぜ、不二にばかり目をつけてこの生意気ルーキーを忘れてた。素顔は見られていないから恐らく大丈夫だろうが、油断はできねぇ。
「部長の手塚国光だ。今回はよろしく頼む」
「はい、こちらこそ」
「他の部員の紹介はバス内で行う。跡部、時間が押している」
「あぁ、乗り込みな」
未だに挑発的に此方を見てくる越前を無視して、俺は青学メンバーをバスに乗り込ませた。不安そうにしてる泉に大丈夫だ、と声をかければ、ちょっと自信ないかも、という情けない言葉が返ってくる。
「泉ちゃん？」
「…はい？」
と、その時。最後尾にいた不二がバスに乗る前に泉に話しかけてきた。只でさえ越前のせいで気が気じゃねぇっつのに、忍足の推測通りコイツも即刻ブラックリストに入れる。
「僕は不二周助だよ。よろしくね？」
「あ、うん」
「なんか色々面白そうだから、是非楽しめること期待してるよ」
不二はそれだけ言うと裏がある笑みを１つこぼし、バスに乗り込んだ。余計なことまで言いやがって、と内心で毒づく。
「景吾」
「なんだ？早く入れ」
「…青学怖い」
今ので泉の不安は更に煽られたのか、なんとも頼りねぇ顔で一言そう呟いたあと、逃げるようにバスに乗り込んだ。その小さな後姿を見て俺は溜息を吐き、重い足取りで後に続いた。
