あの赤い月から3年。
もうただひたすら前を見て、先に進むことしか考えていなかった。憎くて憎くて堪らない、あの人の元へと。
もちろん不安な気持ちがまったくなかったらと言ったら嘘になる。だけど気持ちを吐露することは、もう二度とやらないと、そう決めていた。
信用できない、信用ならない。

それに誰かが一緒にいれば、それが弱さになることも、わかっていたから。


「ベルベット、まだ起きてるか」


ハドロウ沼窟の最深部。ダイルと手を組み、作戦を決行する事を決めたその日の夜。ロクロウとベルベットはその場所で夜を明かす事になった。
もうそんなに眠ることはなくなった。だが目を閉じる癖はついていた。もう人間じゃないとわかっていても、目を閉じるのはあいつの顔を思い出して、憎しみを忘れないようにする為に。
ダイルはもう眠りについていたが、ロクロウの方は起きていた。ロクロウは起き上がって、すぐ隣に横になっているベルベットに声をかける。

「寝てないってわかってるくせに」

「それでも声をかけてみるのが、礼儀ってもんだろ」

「・・・・・・で、何。」

ベルベットは起き上がってロクロウの方を向いた。正直ベルベットはロクロウの事が苦手だった。
いつも、いつも、優しい顔をして微笑んでいる。会って間もない自分に。冷たい女だと、業魔だと、その瞳に刻んでいるだろうに。だからベルベットはロクロウと目を合わせるのは一瞬だけで、あとはすぐに目を逸らす。


「お前、今いくつだっけ」

「はぁ？・・・19だけど」

「好きな色は？」

「・・・赤よ。血の色」

「そうかそうか」

「なんなのよ、一体」


質問の意図がわからず、ベルベットは少し不機嫌になる。ロクロウはふむふむと頷きながら、またにこっと笑みを見せる。

「俺は22なんだけどな、なんだ、ベルベットが20超えていたら、とっておきの心水を飲ませてやりたかったのに」

「お酒は飲まないわよ、20を過ぎても飲むつもりはない」

「応、そうか」


なに、こいつ。やっぱりそう思ってしまって、ベルベットはロクロウを睨み付ける。その時、ロクロウと目が合ってしまって、またすぐに反らす。
この人のペースにすぐに乗せられる。年上だとは思っていたが、自分と3歳違いだったのか。そんなに遠くもなく、近い。

「俺が好きな色も、赤だな。情熱の赤。燃えて燃えて燃えまくる、炎の色」

「そうね、決して消えることのない、血の色、憎しみの赤・・・」


包帯に巻かれている左腕が疼く。あいつを切りたくて切りたくて、刻みたくて、喰らいつくしたくて。
ふと憎悪に絡まれた後に我に返る。この質問をした意味は何かあるのかと。頭がキレる奴ってことも知っているだけに。何か企んでいるのだろうか。警戒しようと構えようとしたけれど。

「まあ、別に何か企んでる訳じゃないから安心しろよ。俺はただ、お前と話がしたかっただけなんだ」

「・・・」

「よかったよ、話ができて。お前が未成年ってこともわかったし」

「子供じゃないわよ」

「わかってるさ。自分が大人だって思ったら、大人だよ」

「っ・・・」

その切り返しはずるい。そんなことを言われたら自分は大人だ、とは返せないし言いきれない。子供扱いされているとしか思えない。
こんな変にくすぶる気持ちは久しぶりで、少しだけ息苦しかった。

「好きな色もわかったし」

「そんなの聞いてどうするつもりよ」

「年齢と好きな色は聞いておくべき事項だろう」

「意味わかんないし。もういいでしょ、寝るわ」

ベルベットは膝を抱えて俯いた。その様子を見たロクロウはふうと息をつくと、少しだけベルベットの方に近寄って、じっと見つめていた。

「・・・赤、か」

確かにこの女には赤が似合うし、そんなイメージが強かったから、好きな色が赤だと言われた時は少しばかりにやけた。
少しでも気になる女を知りたいことは当然だが、事情がたくさんありすぎるベルベットに関しては、深入りするのは許されない。本人もそれを望んでいない。
恩返しをしたいという気持ちも嘘ではないし、気になっているという気持ちも嘘じゃない。

（赤のアクセサリー・・・。確かいいのがあったな。見つかったら仕入れておくか）


傍らにいるベルベットは眠れるはずもなかった。
こいつがいるから大丈夫だって、いつかそう思ってしまうんじゃないかって。ペースに乗せられてしまいそうで。


（・・・いらないわ、いらないのよ、そんな気持ちなんて・・・）



赤に染まるのは、復讐だけでいい。







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タイトル・反転コンタクト




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