crow１
一人の若い忍が林を駆ける。
それは風のように、眼(まなこ)にとらえることができない。
「やっべー…長引いちまった……弁丸様…怒ってるだろーな」
(…ていうか、泣いてるな……土産早く渡さなきゃ)
そう呟きながら、ふと聞こえる何かに耳を澄ます。
頭上を見ると黒い烏の群れが騒いでいた。
ボンヤリと烏の群れを見つめていたら、大きな黒い塊が林に落ちた。
それを確認するかのように、一羽が宙を旋回し、烏の群れはすぐに散らばった。
「仲間割れか…?」
自分の進行方向だったので、黒い塊まで足を運んでみた。
大木の幹に大きな烏が引っ掛かっていた。
躯は他の烏に傷つけられたのだろうか、それとも人間にでも傷つけられたのだろうか。
漆黒の躯に無数に走る傷が生々しい。
一目でただの烏じゃないことは分かった。
尋常じゃない躯のでかさもそうだ。
しかし、一番そう感じさせたのは、先刻から一度も佐助から逸らされない紅く鋭い双眼だ。
まるで近づくなとでも言うように睨みあげてくる。
こいつは…忍に飼われていた闇烏だ。
あの傷と双眼が安易に物語っている。
佐助は小さく口笛を吹き、ニヤリと笑った。
「そんなに警戒しなさんなって…怪我してんだろ？」
フワリと近くの幹に飛び降りると、烏は傷ついた羽をめいいっぱいに広げた。
デカイとは思っていたが、羽を広げた烏は更に大きく見えた。普通の烏の倍以上はある。
見た感じはまだそんなに齢はいっていない。
もしかしたら、巣立ちをしたばかりで、いきなり忍に飼われたかもしれない。
忍は特殊な烏を使うと聴く。
それを、忍の間では闇烏と呼ぶ。
闇烏事態、普通の烏より才に優れ、人里離れた山の奥深くに棲むという。こんな戦の多い人間の地になんぞ来はしない。
忍によって連れてこられたのだ。
飼っていた忍がどんな奴かは知らない。
この烏を残して死んだのか、もともと忍に懐きにくいコイツ等を忍が扱いきれずに…若しくは、なにもできず殺されそうになったのか…
なにがあってあの双眼になったのかは分からないが、尋常じゃないのは確かだ。
「おまえ…忍がきらい？」
烏はなにもせず只ひたすらに佐助に殺気を飛ばすだけだ。
いつもの佐助ならば、関係ない、面倒くさいとでも言うようになにもしなかっただろう。
しかし、目の前の烏がどこか自分と重なる。
今まで佐助が封じ込めていた遠い記憶の自分と重なる。
それが無償にイライラする。
佐助は短く舌打ちをする。
「おまえ、こんなとこで死ぬの？」
忍にそんな殺気を見せたら、殺してくれって言ってるようなもんだよ。
そう言葉にし苦無を出す。
次の瞬間…
佐助が苦無を投げた。
烏は羽を広げようとしたが、背後の苦無に気付きピタリと止まり、カァと一声弱々しく鳴いた。
佐助が投げた苦無は烏の真横に刺さっており、烏には傷一つついていない。
「動くなよ……」
佐助はそう低く囁き、烏の生傷に薬を塗る。
烏は少しも動かず前方を見据えていた。
訓練されたのか、はたまた本能か、忍に後ろをとられたら終わりだということが分かるらしい。
佐助は薬を塗りながら、人間の言葉が分かるかも知らない烏に話し掛ける。
「一度忍に仕えた烏は野性にはかえれねーよ？野性の烏はそんなに馬鹿じゃない……お前もまだ若いんだ…忍に一度仕えたんなら最後まで忍の闇烏として生きろ。…それが生存理由だ」
まあ、次は良い忍に仕えるこった。
そう言い終えると、佐助は苦無を仕舞い、素早く烏の前の幹に飛び乗った。
「じゃあな……」
佐助は烏を見ずに疾風の如く、林を掛け始めた。
(…らしくねぇなぁ……)
苦無をだした所までは、烏を楽にしてやろうと思っていた。
戦の殺しで興奮していたのもあった。
それと、烏が憐れだった。
一度仕えた闇烏は仲間の元には戻れない。
あの烏が自分に見えた。
幼い頃の自分に。
これが一番の理由だっただろう。
でも、殺せなかった。
(弁丸様の顔が浮かぶなんてね…)
あの烏も…弁丸様に助けられたな。
夕日に照らされながら、若い忍は喉の奥でくつりと笑い、愛しい主の元へ団子と一緒に帰路を急ぐ。
crow01 了