西陽の眩しい庭先に、空を斬る鋭い音と荒い息遣いが響いている。熱心に素振りをするその後ろ姿は、数年前に比べて随分と凛々しくなった。 「精が出るのう、珠」 「アニキ！」 珠が勢いよく振り向くと、控えめな澄んだ音が鳴った。頸にかかった細い金の鎖、その先端で揺れる小さな鈴の音だ。以前、何の気なしに渡したものだが、珠はえらく気に入ったようで、肌身離さず着けていた。 「どうしたの？」 「メルちゃんの散歩、一緒に行こ思うてな」 「行く行く！コレ置いてくるから、ちょっと待ってて」 「おう。わしもメルちゃん連れてくるけ、門の前でな」 握ったままだった真剣を鞘に納め、自分の部屋へ走っていく珠。その背中を見て、押さえていた思いがまた沸き上がってきた。 本当は、珠に人を斬って欲しくない。戦いで傷ついて欲しくない。 これが自分のエゴでしかないことは、よく分かっている。この極道の世界に引き入れた以上、避けることは不可能だということも。 だからこそ、組に迎え入れてから今まで、徹底的に剣や戦いの術を叩き込んだ。彼女がその身を守れるように。 あの日もし、珠を拾わなかったら。彼女は血に濡れることはなかっただろうか。あの街の汚い路地裏で、その目を濁らせていた方が良かったのか。 彼女は果たして、これで幸せなのか。 西陽が皮膚をじりじり焦がす。こんな風に日が傾き、夜の足音を感じる度、この堂々巡りが始まってしまう。 若頭ともあろうものが、情けない。一度大きく頭を振る。無理やり思考を引き剥がし、メルちゃんを連れて門へ向かった。 夕暮れの道を二人と一匹、並んでゆっくり歩いた。他愛のない会話をしながら、町の外れ、いつもの太鼓橋の真ん中まで。 そこでどちらともなく足を止め、欄干に背を預けた。今の時期だと、沈む陽はちょうど真正面にある。 振り返ると、眼下を流れる川の水面に、黒く長い影が大小三つ揺蕩っている。その影に吸われるように、自然と言葉がこぼれ落ちた。 「珠、お前…」 今、幸せか？そう問おうと彼女の顔を見た途端、はっと我に返った。何かが、胸の奥でぱちんと弾けた。 「何？アニキ、」 覗きこんでくる珠の顔。この綺麗に澄んだ目が、曇りのない表情が、全てを体現しているではないか。それを見れば、十分すぎる程に、感じ取れるではないか。 自分は今まで、なんて下らないことで悶々としていたのだろう。言葉にしてもらわねば確認できないような、そんな薄っぺらな関係ではないというのに。 「…いんや、そろそろ腹減ったんちゃうか？晩飯、なんやろな」 「もう、お腹と背中がメンチ切り合ってるよ。私、魚がいいな」 「好きやなァ、ホンマ猫みたいやわ」 「ふふ、魚だーい好き。だから、アニキも大好き」 いたずらっぽい笑みからは、自分への全幅の信頼と敬愛が伝わってくる。 あのネオン街で、思い詰めた表情で悪事を働いていた少女が、こんなにも柔らかに笑うようになったのだ。 自分は確かに、救えたのだ。そして自分もまた、彼女に救われている。 極道の世界で生きたって、どれだけ血に濡れたって、互いに寄り添っている限り彼女も自分もきっとーー。 「……アホ、何べんも言わすなや。わしゃ勝に男で勝男やねん。魚の鰹ちゃうちゅーねん」 二人分の笑い声で心地よく空気が揺れ、最後の陽の滴が、ぽたりと地平線へ落ちた。もう、この逢魔が時に惑わされることはないだろう。 夕暮れのミステイク 2016.06.26 |