うちに迎え入れて、ジュースだのお菓子だのでみんなでゲームもやってワァーっと盛り上がったところで弦一郎の一言。
「それでは、勉強会を始めるか。」
午後９時過ぎ。
みんなワァーっと、盛り上がってるとき。
ヒー・イズ・ＫＹ。
丸井なんかてめー何言ってやがんだってはっきり顔に書いてある。
頭の回転の早い仁王は早々と帰り支度を始めた。
ま、待って！仁王は待って！
「では、各々教科書を…、」
「みんな、今日は俺のために集まってくれてありがとう。こんなに楽しかったのは本当に久しぶり。」
弦一郎を遮って、部長が出てきた。弦一郎は、む？みたいな顔。
弦一郎の話は完全に流されたってことで。
「こないだの試合。これはもうみんな、十分すぎるほど反省してると思う。勝った人も、そうでなかった人も。」
だんだんとみんな俯き始めた。
それにしても部長はすごい。あれだけみんな騒いでたのに。弦一郎の提案にさらに喚き出しそうな空気だったのに。
一瞬にして静まり返った。みんな一言も漏らすまいと、必死で聴いてる。
これが部長。頂点に立つ人。
「正直俺は部長として、あのときあの場にいれなかったことを、恥ずべきことだと思ってる。」
「幸村部長！そんなこと…！」
「いいんだよ、赤也。…思うんだ。今回のことは、誰が負けたからとかじゃなく、それぞれが少しずつ、何か足りないものがあったんだ。だからこれは、みんなの敗北。」
部長は今、すごくいいことを言ってる。みんな、気付いてる？
赤也は…、危ないな。丸井もちょっと、ん？って顔。
柳は当然って顔して、柳生もジャッカルもいい顔してる。
弦一郎はさすがだね。きっと部長の一言一句、弦一郎の心と同じだ。
帰り支度をようやく止めた仁王(まだやってたのか)も、よくわかってるだろう。
「みんなで、この一敗を背負おう。次、這い上がるために。誰の油断もあってはならない。」
誰一人欠けてはならない、今度こそ。
部長の呟いた最後の言葉に、赤也だけが反応した。ずるいっスよって。
負けたのは俺らなのに、結局すべて、抜けてしまった自分の責任にしようとしてるって。
赤也、わかってあげようよ。部長は、
“みんながいるから、立海”
そう言いたいんじゃないかな。
みんなで負けを背負って、みんなで這い上がって、みんなで立ち向かって、みんなで勝利を掴もうって。それこそが立海なんだって。
仲間、か。
胸が熱くなってきた。
「大丈夫。俺もすぐに復帰するし。そしたら今度こそ、立海、優勝だ。」
そう言って部長は右手を差し出した。
赤也がすぐに、自分の右手をそこに重ねる。丸井も柳生もジャッカルも仁王も、重ねて、
柳と、弦一郎が同時に合わさった。
「常勝…、」
「「「立海大！」」」
みんなの声は、静かな住宅街に響き渡った気がする。
加えて、あたしと鈴の拍手も響いた。
大丈夫、きっと次は勝つ。
みんなでまた一から、頑張っていけばいいんだ。
みんながいる立海ならきっと、大丈夫。
「じゃあ、勉強しようか。」
…ん？
って顔が数名。あたしもね。
今まで感動的なお話をしてくださってた部長、何かおっしゃった？
「やっぱり王者立海は成績もよくないと格好つかないからね。真田。」
「そうだ！幸村の言う通り！赤点など論外だぞ！特にそこの三人！」
丸井と赤也とついでにあたしが指差された気がする。あたしは王者ではないはず。
「じゃあとりあえずチームに別れて勉強しようか。蓮二。」
「ああ。俺が最適な相性によるチーム分けを行おう。」
三強の意味がすーっごくわかりました。素晴らしい連携プレー。
すでに帰り支度の済んでる仁王も、観念した様子。
しかし勉強はこの際おいといて、このチーム分けは、かなりおいしいかもしれない。
あたしと鈴の未来がかかってる…！
「うーん…。」
「うーん…。」
「わっかんねー。…お前わかった？」
「さっぱり…。」
「二人とも、ちゃんと自分でやるんだよ。」
「だってわかんねーんだもん。幸村君、答え。」
「まだだよ。もう少し考えて。」
リビングのテーブルにて。あたしの右隣に丸井。真ん前に部長。
はぁ…、やっぱうまくいかないか。
その他：
柳チーム→赤也(一番出来が悪いのでマンツーマン)
柳生チーム→ジャッカル、仁王(多少不得意科目があるという程度なので割と和やか)
そしてなんと、
弦一郎チーム→鈴(まさかのマンツーマン！)
そこは空気読んだね、柳も。
てか、この組み合わせも全部空気読めてるか。
あたしも丸井となら平気だし。部長も…、
「どうかしたかい？」
思わず凝視してしまったら即ばれた。この人敏感だな。
「いやいや！何でも…！」
「そう？わかんないようなら質問してね。」
「幸村君、俺にも教えてくれよ。」
「ブン太は諦めるのが早すぎだよ。」
丸井はブーっと拗ねた。何だか部長と比べると、丸井はほんと子供に見えるな。
部長は、基本的に物静かで。でもむっつりしてる弦一郎とは違ってユーモアもあるし、表情も柔らかい。
それに、あたしは今までビビってたけど、予想外に話しやすい。
やっぱりテニス部に偏見持ってたからな。
気付けてよかった。
「あーもうっ！頭回んねー！」
「元から回ってないくせに。」
「るせ！なんかお菓子余ってねーの？」
「もう全部食べちゃったじゃん。丸井が。」
「くっそー。…なんか買ってきていい？」
実はあたしもちょっと小腹が空いてきてたんだ。お菓子類はほとんど丸井にとられたし。普通のご飯すらとられたし。
「じゃあ買いに行く？ちょっと歩いたとこにコンビニあるし…、」
ちらっと、部長を見やる。ここでOKがでなければ出られない。あたしんちだけど部長がルール(そんな気がする)。
「しょうがないな。早く帰ってくるんだよ。」
「「イエッサー！」」
あたしと丸井は飛び出した。丸井はきっとよっぽどお腹が空いてたから。
あたしはあたしで、ちょっと外に出たかった。なんかさっきから仁王のことしか考えてなくて、勉強に集中できなかったから。
せっかく勉強会なんて開いたんだから、ちょっとぐらい話したいな。
「幸村君、俺にけっこう甘いんだぜ。」
得意気にそういう丸井を見て、
丸井にはいろいろ感謝しなくちゃなって思った。たぶん、テニス部への偏見を消してくれた第一号だから。
「ずっと聞きたかったんだけどよ。」
コンビニからの帰り。これでもかってぐらいに丸井はお菓子を買い込んだ。かなりの量で袋は膨れ上がったけど、全部丸井が持ってくれた。
丸井もいっちょ前に男らしい。
「お前、テニス部はもう平気なの？」
同じような台詞を、ちょっと前にジャッカルに言われた気がする。
あのときはYesって答えられなかった。でも、
今ははっきり、胸張って言えるよ。
「もちろん。見てわかるでしょ？」
「マジか！…よかった。」
小さく呟いただけに、それは丸井の本音だろうとわかって、余計にうれしかった。
「その、前からよく、俺とかにマネージャーなれよって、言われてんじゃん？」
「あー…。」
そういえば最近は言われなくなったな。マネージャー(仮)である意味定着しちゃってるし。
今マネージャーとして誘われたら、断る自信と理由がない。
「これ赤也とも言ってたんだけど、正直さ、俺たちマネージャーが欲しいわけじゃねーんだ。」
「…え？」
「あ、勘違いすんなよ？要は、お前をマネージャーとして受け入れてるわけじゃねーって…、意味わかる？」
“一緒にいるならそれはもう仲間じゃ”
また仁王の言葉が頭を過った。
「だから、お前がマネージャーになってもならなくても、たいして変わんねーんだ。…っかしーな。赤也と話してたときはもっといい台詞が上がってたのに。」
ぶつぶつ呟く丸井は、不器用なやつだ。
今のあたしにとって、この上なくうれしい言葉を、こんなに乱暴に言うなんて。
そして鈍感なやつだ。
あたしにはもう、十分過ぎるほどに伝わってるのに。
ちょっと涙目になってるの、辺りが暗いからわかんないか。
「よし！…あー、俺の一番言いたいことはだな…、」
考えがまとまったのか、丸井はあたしの肩に手を乗せた。愛くるしい目は、真剣に、あたしを捕らえてる。
「一緒に全国、目指そうぜ！」
もう全国出場決定してること、忘れてるかのような台詞。
でもわかってるよ、丸井の“全国”の意味。
“全国No.１”ってことでしょ？
「…お供させてもらいます。」
そう笑うと、丸井はあたしの髪をぐしゃぐしゃってした。やっぱり加減を知らない。
「お前に優勝、見せてやる。」
その台詞がカッコよすぎたから、
髪のことは怒らないでおいたげる。
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