「ああ。それを届けてほしい。」
そう言って柳は一通の茶封筒を差し出した。
柳が言うには、この茶封筒には関東大会決勝に関する詳細が書かれてるらしい。日時とか場所とか、併せて柳が用意した会場への地図も。
「精市なら地図がなくとも大丈夫だとは思うが、一応な。」
「げん……、真田はこんな大事なもの忘れてったの？」
「そうだ。」
部を代表し、今日弦一郎は部長のお見舞いに行った。試合の詳しいことを伝えにって言うのが本来の目的のはずなのに。
どっか抜けてんだよなー。
「弦一郎とすれ違う前に病院へ向かってくれ。」
「ハイハイ…。」
「ついでに仲直りもしておくんだな。」
「…は？」
それだけ言い放つと、柳は再び練習に戻っていった。
何もかもお見通しなのはわかるけど、別にあたしと弦一郎はケンカしてるわけじゃない。
確かにあの名前の件以来、どこかギクシャクというか、呼び名を間違えないようにか、お互いあまり呼び合わないようになった。
自分が言い出したことなのに、すごく寂しがってる自分がいる。自分勝手すぎる…。
「茜先輩いってらっしゃーい！」
遠くから赤也が手を振った。
あたしも軽く手を振り返し、コートをぐるっと見渡すと、
丸井や仁王やジャッカルが真剣に練習してた。もうすぐ決勝だもんね。
電車とバスを乗り継ぎ、目的の病院にたどり着いた。
途中迷っちゃって思った以上に時間かかっちゃった。まだ弦一郎もいるといいんだけど。
いたら、ちゃんと名前のこと説明しよう。馬鹿馬鹿しいって怒られそうだけど。
部長の病室は……と、
こないだは屋上しか行かなかったから初めてだな。
てかこの階の病室、個室ばっかじゃない？もしかして部長って金持ちなんじゃ。
「…幸村精市殿。あったあった。」
精市って変わった字書くんだなー。まだ弦一郎いるといいけど……、
―ガシャーン！
…なに、今の音。なんか割れるような音？部屋の中から聞こえた。
あたしは少し嫌な予感がして、ノックもせずに、こっそり扉を開けて中を覗いてみた。
中には、こないだと同じようなパジャマを着た部長と、制服姿の弦一郎もいた。
足元には割れた花瓶が散らばって。
「落ち着け、幸村…！」
弦一郎が部長を宥めてる…？
てことは、部長が花瓶を、割った。
「俺たちは絶対に負けはしない。お前が戻ってくる頃には、必ず全国大会への切符を用意して…、」
「そんなのもう、意味はない！」
部長は叫んだ。クールに、優しげに笑う部長が。
「俺はもうテニスができないかもしれないんだ…！」
「そんなことは…、」
「さっきも言ったろ？手術が成功する確率、かなり低いって…！」
手術？手術って…、
部長はいったいなんで入院してるのか、
そういえばあたしは知らなかった。
テニスができないって、どーゆう……。
「もう帰ってくれ！」
「幸村！」
「俺はもう二度と、みんなのところへは戻れないんだから！」
―パァンっ！
乾いたような、
それでいてずっしり響く、音がした。
弦一郎が部長を殴った。
「そんなことは二度と言うな。」
「……。」
「お前のことを、皆信じている。必ず、幸村は戻ってくると。」
「……。」
「…決勝戦、俺たちは青学を全力で倒し、お前の手術に駆け付ける。」
弦一郎の言葉で、決勝戦と手術の日が一緒ということを知った。
だから弦一郎はこの、あたしが今持ってる茶封筒を持ってこなかったんだ。忘れてたわけじゃない。この紙を渡しても意味がないから。むしろ今以上に追い詰めてしまうから。
「俺は皆に、幸村は手術をして戻ってくるとだけを伝える。」
他のみんなは部長が手術をすること、知らないんだ。
きっと、部長は一人ですべてを抱えてて。
ここから覗き見えた弦一郎の顔は、かつてないほどつらそうな顔をしてた。
去年、部長が入院したときと同じように。
部長。もちろん部長が一番つらいよ。
でも、目の前の人も同じようにつらい顔してるよ。
「俺はまたみんなとテニスがしたい。」
あたしは部長の呟いたその言葉を最後にこっそり、病院を出てきた。少し弦一郎がホッとした顔をしてたから。もう大丈夫だろうって。もともとあたしの入れる空気じゃなかったけど。
学校へ戻る間、ずっと、部長の言葉が頭から離れなかった。
弦一郎も、部長も、テニスが好きで好きで好きで。
そこまで必死に、夢中になれる何かがあることが眩しすぎて。
“みんなと”
仲間を思う気持ちが、痛くて。
近いと感じてた弦一郎や、丸井たちも、
あたしには一生、入り込めない絆があるんだ。
「あ、茜先輩！」
学校に戻ってきたあたしを見つけると、赤也は走り寄ってきた。
「やけに早えな。真田は？てかケーキは？」
丸井も一旦手を止め、あたしのところへ。
弦一郎がいないとみんな割と自由なのね。
あたしはこの仲間に入れるはずはない。そんなことはわかってる。
でも、
「こら！あんたたち！サボってないでしっかり練習しろ！！」
突然叫びだしたあたしに、コート中のみんながびっくり。
そんな見ないでよ。あたしだってちょっと恥ずかしいんだから。
「決勝近いんだからね！怠けてたら上野さんのスペシャルアッパーかますよ！」
一同、ぎょっとした顔とともに不思議な面持ちで、練習を再開した。
あたしはこの仲間に入れるはずはない。
でもさ、一つの目標に向かって頑張る、
そんな素敵な時間を、共有するぐらいはできるんじゃないかなって。
みんなのバカ力であちこち飛ばされたボールを拾いながら。
あたしは溢れそうな感情を必死で止めた。歯食い縛って。
コートの外の、一応援にすぎないけどさ、
少しでもみんなの元気に、
あたしの声も、混ぜてよ。
あたしに遅れること20分。弦一郎も帰ってきた。
さっきの、つらそうな弦一郎の欠片は一切見せず、相変わらず鬼のようにみんなにたるんどるを連発した。
「げん……真田。」
一人、基礎練から始めた弦一郎に近寄る。
「…なんだ？」
「絶対優勝するよね。」
「当然だ。」
「約束！」
あたしは小指を立ててみせた。
約束といえば指切り。
「たわけが。」
ぷいっと、あたしの小指を無視すると、立ち上がり、練習に加わった。
地球が逆立ちしたって弦一郎は指切りなんてしないけど、
約束は交わされた。
そんな気がする。
「常勝立海大！」
あたしの叫んだ言葉は、当然ながらみんなの掛け声や黄色い声援にかき消されて。
でもいい。あたしだって、誰よりみんなを応援してるから。
← | →
[戻る]