春が終わって、だんだんと暑くなってきたこの頃。
蝉の声と比例するように、一護の周りも騒がしくなった気がする。







始まりは確か、一護の家にトラックが突っ込んだ事件から。

その時くらいから、まず怪我が増えた。
元からよく喧嘩をしてたから怪我は多かったんだけど、そんなの比じゃないくらい。

次によく部屋でひとりで騒いでいる。
もしかしたら、電話でもしてるのかと思うけど、それにしては声が大きい。

最後に転校生の朽木さんをはじめ、茶渡くんや石田くんや織姫とたくさん話すようになった。
無愛想だから、友達ができたのは幼馴染として喜ばしい。


…けど。



「…あ、一護！」

「…なんだ？」

「いや…今帰りなら、一緒に帰らない？」

「悪ぃ、急いでるから。」



何故か私を避けるように、なった。

さっきだって目すら合わせない。
何かしたのか、とも考えたけど、思い当たることはなく。

もしかして、私のことが嫌い…？
いやだって、今まで16年間幼馴染やってきて今さらでしょ。



いろんな考えが頭を巡って、胸が苦しい。
なんだか走馬灯のように、笑い合ってた日々を思い出した。


だって、たつきにも啓吾にも水色にも、言われた。
「一護となんかあったの？」って。

それに決まって私は「わかんない。」と返す。
その解答にみんな困った顔をして黙るのだ。














今日も今日とて、一護に話しかけてみるが、反応は変わらず。
でも、普通に、今だって茶渡くんと笑いながら話してる。

頬杖をつき、ずっと一護を見ていると、悶々とした気持ちが湧き上がる。



「…名前。あんた、顔怖いよ。」



そんなたつきの言葉も今は聞こえない。

何で私だけ避けられなければならないのだ。
何かしたなら言ってくれなきゃ分からないし、直せない。

だって、明らかに私に対する態度は、理不尽だと思う。
あ、なんかムカついてきた。


……よし。こうなったらもう、直接聞こう。
ぶつかって、もし関係が壊れたら、そこまでだったということだ。



ひとり意気込んだ、休み時間だった。













「一護、おかえり。」

「…なんで、居んだ？お前…」



久々に目が合った。
こんな形で合うのは、ちょっとあれだけど、それはいいとして。


私は現在進行形で、黒崎家に居る。所謂、待ち伏せだ。

帰りに話しかけても、また逃げられるのがオチなので、家に先回りすることにした。
所謂、幼馴染の特権ってやつで。

とても快く迎えてくれた、花梨や柚子やおじさんには感謝してる。




「ちょっと話があって。」

「俺このあと用事が…」

「嘘だね。おじさん、今日は暇だって言ってたよ。」

「……」

「時間は取らせないから…お願い。」



懇願にも似た気持ちで一護を見上げる。
すると、少しだけ押入れに視線を向けてから、溜め息をついて、私の正面に座った。
ちょっと視線が気になったが、座ってくれたことに安心する。


小さく深呼吸をしてから、話を切り出す。
もう、単刀直入にいく。



「…私、何かした？」

「…は？」



変な緊張で、声が震えそうになったが、何とか堪えた。
のに、「…は？」とはなんだ。

怪訝な気持ちで、いつの間にか俯いていた視線を上げると、
いつもの倍、眉間にしわを寄せた一護が私を見ていた。


―――目が、合う。



「…は？って何さ。」

「いや、お前こそいきなり何なんだよ。」

「だって、ここ最近私のこと避けてるじゃんか。」

「…誰が？」

「一護が！！」

「はあ！？」



何だその初耳です、みたいな反応は…！
はあ!?はこっちのセリフだから！

そう言いたいのをぐっと堪えて、軽く睨みつける。
少し一護がたじろいだのが分かったが、構ってられない。



「…ちょっと前から、話しかけても冷たいし、目も合わせてくれない。
いきなりそんな態度取られて、もう何がなんだかわかんないよ！
ずっと一緒に居たのに、私のこと嫌いなら嫌い、って…！
な、んで…わ、わたしの、こと、」



―――避けるの…？

そう言った途端、胸が苦しくていろんなものが溢れだしてきた。


…ああ、私、寂しかったのか。
ずっと大好きな一護と、一緒に居れなくて。


視界がぼやけて、その先で、一護が焦ってるのが見えた。

でも、止まらない。泣くつもりなんてなかった、のに。


そう思って目を瞑ろうとした時、ばしん！と結構いい音がした。

びっくりして目を開ければ、目の前には頭を押さえて悶絶する一護と、
何故か転校生の朽木さんがスリッパを片手に仁王立ちしていた。

思わず瞬きするのも忘れてぽかんとしていると、復活した一護が朽木さんに怒鳴った。



「てっめえ…ルキア！！いきなり何すんだ！！」

「たわけ！女を泣かすなど、見損なったぞ一護！！」



一護に負けない迫力で怒鳴り返す朽木さんは、学校でのイメージと違う気がするのだが…
でも、それよりも今は、朽木さんがどこから出てきたのか、だ。



「え？あ、あの…二人とも？」



どうやら口喧嘩が白熱している二人には、私の声は届かないようだ。

すっかり困り果てていると、スカートの裾をちょいちょいと引っ張られた。
ん？と視線を落とすと、足元にライオンのぬいぐるみ。

またぽかんとしている私を他所に、そのぬいぐるみは呆れたような顔をして、
「あの二人の間に入ったら危ねえから、止めときな。」と言われた。

なんて返せばいいのか分からなかったが、とりあえず「はい…」と言っておいた。














数分後。
やっと二人の喧嘩も終わり、少しだけ気まずい雰囲気が流れる。

だって、今この空間は誰が見てもおかしいよね。
最初に私と一護が話してて…そしたら朽木さんとしゃべるぬいぐるみが出てきて…



「（朽木さんと付き合ってたのか？でも何で押入れから出てきたんだろう。
私ずっと居たし、いつの間に…）」



何がなんだか分からなくて、こんがらがってきた。
だんだんと考えがまとまらなくなったとき、沈黙が破れた。



「あー…っと、名前？」


一護の声に反応して、顔をあげる。
ちょっと前まで毎日見てた、少し困ったような優しい表情。

……久々に名前、呼ばれた。


嬉しくて、またちょっと泣きそうだったけど、耐えた。
じゃないと話が進まない。



「…なに？」

「あ、えーっと…まず、こいつらの説明…」

「たわけ！私たちのことより、誤解を解くのが先だろう！」

「…誤解？」



いまだ、おどおどしてる一護に叱咤し、朽木さんが口を開いた。
…誤解って、なんのことだろう。

分かってないのは私だけのようで、「あ、ああ…そうだな。」と一護は頷いていた。



「お前さっき、俺がお前を避けてるって言ったよな？」

「うん。」

「それちょっと違うんだ。」

「…何が、違うの？」



だって、一護は周りの人から見ても私を避けてた。



「避けてたって言えば、避けてたことになるかもしんねえけど…
俺は名前を巻き込みたくなかったんだ。」

「…は？」



巻き込むって…なんだ？
喧嘩とかなら、幼馴染だからって人質になったりしたし、今さらだ。

それに、一護の顔はそういうことを言ってるんじゃないって言ってる。
もっと…危ない感じ、なのか？



「…一護、なにしてるの？」

「あー…これを話せば長くなるから、あとでな。」

「はあ？」



ますます意味が分からない。
あとでって何だ、あとでって。大事な話なんじゃないのか。

しかし一護は、少なくとも今は話すつもりはないらしい。
顔に書いてる。



「それから、俺は名前のこと別に嫌いじゃねえよ。
嫌いだったら、こんな何年も一緒に居ねえ。」

「むしろ大好きだよな！」

「黙れコン！！」



ニヤニヤしながら話に入ってきたぬいぐるみはコンというらしい。
今は一護に踏まれてるけど…


大好き、か…



「一護。」



くいっと一護の服の裾を引っ張る。

いろいろあって、たくさん悩んだし、今も肝心なところは分かってない。
でも、一護の言いたいことは分かったと思う。



「私、本当に寂しかったしむかついたよ。
巻き込みたくなかったっていうのは、嬉しいけど、今さらでしょ？」



目を見て、言う。



「私も、大好き。だから、一緒にいたいの。」



ぽかんとした表情。
まぬけな顔だなあ…って思ってると、視界から一護が消えた。

びっくりして下を見ると、こちらに背中を向けてしゃがんでた。
…何してんの？








（よかったな、一護。）
（大好きだってよ！）
（てめえら、あとで覚えとけよ…！）


ただ、一緒にいたいだけ。




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