漆

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何処に行くつもりなのか分からぬまま、元就は横抱きにされて碇槍に乗り、今は海の上を駆けていた。

「あの後大変だったなぁ、お前は熱出して倒れるし、“これ以上滞在出来ない”って親父さんは無理矢理お前連れて帰るしで…。」

かつて弥三郎と呼ばれていた男は、懐かしそうに、その隻眼を細めながら喋り続けている。

だが、元就にその言葉は殆ど入って来ない。

「何故、殺さない…。」

未だ収まらない吐き気をこらえ、元就は問い掛ける。

元親の、この行動の意味が解らないからだ。

天下を取るつもりなら、誰を屠れば良いのか位分かっている筈だ。実際、元就を殺す機会は何度もあった。

「…着いたぜ。」

そう言い、元親は元就を抱き抱えたまま、目の前にある安宅船に乗り込んだ。

船の中は誰も居ないのか、ひっそりと静まり返っていて、元親の足音だけが響く。

そして、辿り着いた先は船底にある一室。

そこに敷かれている筵の上へと、元就は横たえされた。そして、鎧が外され、装束のみとなる。

「俺はな、松寿、天下を取るつもりは無えんだ。」

元就の髪を弄びながら、元親はそう呟いた。

触れられるだけで酷く頭が痛くなり、吐き気をもよおす。ろくに抵抗も出来ない為、嫌でも相手に身を任す他ない。

「でも、天下を取らせたい奴が居る。」

続けざまに聞いた名は、元就も知っている人物のものであった。

「そんでよう、そいつに“中国はどうすんだ？”って聞いたらな…。」

元親の手が、今度は頬に触れてきた。

「“毛利元就の首を取る。”って…、そう言ったんだ。」

指が唇をなぞっていく。

「下手に生きていちゃあ不味いんだと。」

そして、両手で頬を包み元就に軽く口付けた。

「大きくなり過ぎちまったんだよ、国も、お前も…。野心なんか無くても、有るんじゃないかと思わせる位にな。」

元就の襟を開き、その細い首筋を撫でる。

「アイツはお前の首を見なきゃ、納得しねえ。だからな、松寿。」

柔らかい部分を舌で舐め上げる。

「一つになろう。」

そして、元親はそこに歯を立てた。

「！！」

元親は、ゆっくりと元就の首を噛み切っていく。

激痛が元就を襲う。

狂気染みた行為。だが、何故そんな甚振(いたぶ)る様な真似をするのか、元就は分かっていた。

『血を飲んでおる…。』

おそらく一気に血が噴き出す事を防いでいるのだろう、自分の全てを己へと取り込むつもりなのだ、この鬼は。

『鬼…か。』

何故忘れていたのか、それは、自分を保つために取った行為だったのか。

『初めから鬼であったではないか…。』

その美しい外見で人を騙し、内に在る醜い本性を眩ます。

あの時の事を憶えていれば…。と思っても、今更である。

『鬼の糧となるか…。』

薄れて行く意識の中で、元就は只。

『つまらぬ最期よな…。』

とだけ思った。


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