キッチンに広がるチョコレートの甘い香り…

オーブンから天板を取り出し、冷ます作業に取り掛かる。

綺麗に整った丸、こんがりと黄金色に仕上がった、自信作のクッキー。

「よし！今日も大成功っ！」

一人、満足の声を小さくあげ、私はそうっとクッキーをケーキクーラーに乗せる。

粗熱が取れてきたこの小さいやつを…「あじみ…ハッ！」

忘れてた。最近Ｌと一緒になってつまみ食いしていたら、ちょっと体重が…。

それでお菓子の味見断ちを決めたんだった。

少し名残惜しい気もするけど…いつも作ってるクッキーだし味見しなくていいか、と目線を湯煎したチョコレートに向かわせる。

出来上がったクッキーに、これからチョコをまとわせる。うーん！美味しそうっ！

そうこうしているうちに、キッチンに近付く足音が聞こえてきた。

さて、甘い匂いに誘われてきたのは誰かな？

*

「うまそう。」

「美味しくできたよー多分。」

つかつかつか、とメロが足早に近付いてくるので、私は即座に振り向きストップをかける。

「だめだよ！これまだ冷まし中！あっ」

制止する私の肩に軽く手をかけ動きを抑えると、メロはひょいっと手を伸ばしてチョコクッキーを一枚さらってしまう。

「うま…ん？」

「ん？？」

「これ…いつものやつか？」

「うん。あれ？味おかしい？」

「いや、うまい。」

「何それー。」

メロは少し怪訝な顔をしたけれど、気持ちよく平らげてダイニングテーブルにつく。

「ココアくれ。」

「はいはい。」

チョコクッキー食べてココア飲むって、メロはどこかのカカオ産地をまるごと担ってる…等、余計なことを考えながらココアを注ぎ入れる。

「はい。」

と座っているメロの近くまで寄ったところで、勢いよくマットがキッチンに入ってきた。

「うまそーー！」

「あぁ！ちょっとだめ！」

またしてもつまみぐいを阻止できず、マットもぱくりとチョコクッキーを口に放り込んでしまう。

「うま…ぁっ！げほっ！ケホ…」

食べた途端、マットは咳き込むようにして胸を叩く。

「やだっ大丈夫！？」

「勢いよく食べすぎてむせた…ゴホッ」

「もぉー。気をつけてね？」

近寄って背中をさすってあげる。
触れる手のひらに温かさが滲む。

「ありがとー。何か飲み物ある？」

「紅茶でいい？」

私は確認して、用意を始める。

*

淹れ終えた紅茶を運ぼうと振り向くと、いつの間にかニアまで席についていた。

「気がつかなかった！いつの間に…あっ！！ニアまでつまみぐいした！？」

むぐむぐと動かしている小さな口。

「いただきました。個性的な味ですね。」

「それって美味しくない時に多用される表現なんですけど。」

「文字通り、ナナらしい味、という意味です。」

「いやみーー！もうニアにはあげないっ」

口を尖らせドアの方を向くと、ちょうどＬが入ってくるところだった。

私は慌てて尖らせた口を元に戻す。

「見えてましたよ。」

「えっ？」

「くちばしみたいになってました。鶏か何かを目指して？」

「違います！！

Ｌにチョコクッキー作ってたんだよっ。もう冷めたから…食べてもいいよ〜。」

自分用に一枚手に取り、顔の近くまで上げてにこっと自信作を披露する。

するとＬがこちらに顔を寄せ、上下の唇ではさみ取るようにして私のクッキーを奪ってしまった。

「あっ！」

驚きと同時に、至近距離になった顔、一瞬感じたＬの体温にドキッとして、言葉が続かない。

「…なるほど。」

Ｌは食べ終えると静かにテーブルまで進み、椅子に飛び乗るようにして膝を抱え座った。

「さあさあ、出来上がったからみんなどうぞっ♪」

明るい声を添え、盛り付けたチョコクッキーをテーブルに置く。

「おぅ。」とか「ありがとうございます。」とみんなが言う声を聞きながら、私も自分の紅茶の準備に取り掛かった。

*

そこにワタリが珍しく足早に入ってきた。

「あら、ワタリも良かったらチョコクッキーどうぞ♪」

私が勧めるとすぐに、ワタリはクッキーを口に運んだ。

そして…

「このクッキー…味が

「うまい。」
「最高！」
「イケます。」
「問題ありません。」

不思議なことに、ワタリが口を開くと同時に、４人も口を開き次々に褒め称えてくれる。

どうしちゃったのかと思えば、ワタリの告白でやっと真相が明らかになった。

「すみません。今朝方補充した時、砂糖と塩を逆に入れたような気がして戻ったのですが…やはりそうだったようです。」

「えっ！！」

じゃあ、これ激しょっぱクッキーになってたってこと！？

チョコレートの匂いで全然気がつかなかった…！

メロ、マット、ニア、Ｌ、それぞれの反応の意味が今更分かる。

「あぁ〜マット、ごめんね…咳きこんじゃって…大丈夫だった？」

「ダイジョーブダイジョーブw」

「だからナナらしい味だと言ったんです。」

「うーるーさーいーっ」

赤くなりながらニアを見る。

４人とも言ってくれたら良かったのに…でもこれもみんなの優しさ、なのかな？

「ワタリも塩と砂糖間違えるなんてことがあるのね！」

妙に感心していると、

「最後まで気がつかないナナもナナだけどな…。」

とメロがうなだれる。

「ごめんってばー…あぁっ！Ｌ！！」

全く予期せず多量の塩分を口内に受け止めたＬは、よく見ると青ざめるようにダメージを受けていた。

「今すぐ甘いもの用意するからねっ！」

恥ずかしさと申し訳なさとが入り混じって情けなくなりながら、

それでもみんなの気遣いに胸がくすぐったくなる。

私は笑い出しそうになるのを堪えながら、慌てて角砂糖のポットを取りに走った。


*end*