うだるような暑さに、道場帰りの身体は重くなっていく。昨夜から続いている頭痛は、ますますひどくなり、鳴き喚く蝉の声が頭蓋内で反響して吐き気を催しそうだ。 情けない、と漏れ出た声はあまりにも小さく、湿った生温い風に流されて消えた。 空蝉 この暑さにやられたのだろうか、先を歩く女がふらふらと覚束ない足取りをしている。 頭痛は一層ひどくなり、脂汗も滲んできた。一刻も早く横になって休みたいという一心で、足早に女を追い越そうとした、そのときだった。 見計らっていたかのように、女が倒れこんでくる。避けるわけにもいかず抱きとめた俺に、女は小さく礼を言った。 「ありがとうございます」 「いえ……」 暑さにあたったようだ、という女の話に曖昧に相槌を打つ。とにかく早く家に帰りたい、という思いだけが募っていく。 もう支えなくてもいいだろう、と身体を離そうとした俺の腕が、女の細い手に捕らわれた。 「少し休みたいから、あそこまで連れて行って下さらないかしら？」 女の豊満な胸が押しつけられる。下から見上げてくる女の顔は青白くもなく、具合が悪そうには見えない。 小さく舌打ちした。はめられたのではないか、と。一刻も早く帰ろうと近道をするように歩いていたのだが、それが裏目に出たらしい。辺りには出会い茶屋が並んでいる。 「ねぇ、お兄さん」 絡められる指に、吐き気がした。 女を付き飛ばそうとしたその瞬間、横から伸びて来た手に腕を掴まれる。 「人の女に何してんのかなぁ」 下卑た笑みを浮かべた男が二人。女は、茶屋に連れ込まれそうになったのだと、ありもしないことを訴えている。 「どう落とし前つけてくれるんだ、あぁ？」 掴まれた腕に走った痛みに、眉を顰める。斬ってしまおうか、と思った。こんなやつらは斬り捨てて、帰ろう、と腕を掴んでいた男の手を払いのける。鞘に手をかけた。汗が目に入り、視界が滲む。 「そのくらいにしとけよ」 よく通る声が、割って入った。声の主を探すと、役者かと見紛うほどの男が立っている。 「でないと、お前ら斬られちまうぜ」 なんだお前は、とお決まりの文句で喚き立てる男たちに向かって、色男は笑った。にやり、とまるで顔に似合わない、悪ガキのような笑みが浮かんでいる。 その笑い方が気に入らなかったのか殴りかかる男たちに、色男は小さく口笛を吹いた。待ってました、と言わんばかりに、嬉々とした表情を浮かべると、一人目の男の拳を受け流し、その股間を容赦なく蹴り上げる。それを見て怯んだ二人目の横っ面には、拳を叩きこんだ。 地面に伏した男たちを残して、女が逃げて行くのが目の端に映る。着物に付いた砂埃を払って、色男がこちらに近づく。近づけば近づくほど、目鼻立ちのはっきりした美男子である。その整った顔が大きく歪んで、俺は意識を手放した。 → |