「す、すまねぇ…」


いまだ整わない呼吸を繰り返すウソップが悔しげに謝る。ナミやロビンも同様に苦しそうにしていた。



「さぁ、我らがオヤビンが選ぶ戦利品は一体？」

『………』

麦わらの一味は負けてしまったため、フォクシーの言われるがままに、船員を一人渡さなければならなかった。


「ん〜。舞姫の強さがまだいまいちわからんが…、次の試合は確か出場するはずだったな…」

「あいつ、ハルちゃんを選ぶつもりか！？」

「懸賞金からしても妥当な判断ね」

「ロビン！てめぇっ！」


ぎゃあぎゃあ騒ぐウソップたちを横目に、ハルは黙って前へ出る。



『あたしを選んでも二回戦目、そっちの敗けは変わらない。』

「なんだと…」

『あたしがいなくても、ゾロとサンジくんが絶対勝つもん』


平然と言ってのける少女に、海賊が黙っているはずもない。



「そこまで言われちゃ退けねぇなァ。貴様を含めた万全の状態で、負かして野郎じゃねぇか！」

『……ちょろい』

「「(悪魔だ…)」」



フォクシーは再び一味を見渡し、にやりと笑う。ハルが選ばれないとしても誰か一人が、一度は敵側へと回ることは確かだった。



「おれが選ぶのは…













船医、トニートニー・チョッパー！」


『…………』



その瞬間、ハルの表情が変わる。有無を言わせず連れていかれたチョッパーは、椅子に座らされた後、フォクシー海賊団特有のマスクを付けられていた。

次で取り返すとはいえ、大事な仲間が獲られたことに一味はチョッパーに向かって叫ぶ。


「すまねぇ、チョッパー！」

「あたしたちが敗けたばっかりに…」

「チョッパー！」

「みんなァ〜！ハル〜っ！！」



チョッパーがハルの名前を呼ぶも、本人は唇を噛み何も答えない。それでもチョッパーは大粒の涙を流しながら必死に訴えた。



「ハル、みんな…っ。おれは！おまえたちとだから海に出たんだ！ヤダ…、おれヤダぁ！」

悲痛な声にウソップたちは悔しげにうつむく。ルフィの表情からは何も読み取れず、ゾロは酒瓶を片手に背を向けていた。


「ルフィ、ルフィが誘ってくれたから、おれ海に出たんだぞ！おれ、こんなやつらと一緒なんて……ヤダーっ！！おれは麦わら海賊団の船医、トニートニー・チョッパーなんだ！イヤダーっ！！」

『……っ…』






―――ﾀﾞﾝｯ


顔を上げた瞬間、頭をぐっと押さえられる。再びうつむく形になったハルの目に写るのは、草の生えた地面とそこにめりこむ酒瓶。



「ガタガタ抜かすな、チョッパー！見苦しいぞ！」


ゾロの声に辺りはしんと静まり返る。全員の視線がその背中に注がれていた。



「おまえが海に出たのは、おまえの責任。どこでどうくたばろうがおまえの責任。誰にも非はねぇ。ゲームは受けちまってるんだ、ウソップたちもおまえも全力でやっただろ。海賊の世界でそんな涙に誰が同情するんだ？」

「……ﾋｯｸ…」


振り向くそのまっすぐな瞳に、チョッパーはぐっと息を飲んだ。




「男ならふんどし締めて勝負を黙って見届けろ！」


その言葉に涙を拭うと、堂々と椅子に座り込む。



「煮るなり焼くなり好きにしろいっ！」


両者の男気に盛り上がる会場。そのチョッパーの強い意志を受け取り、麦わらの一味は二回戦へと挑むこととなった。







　

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