フツーにそうじゃねぇの
「じゃーよろしくお願いします」
「しゃっす！」
「し、ます…」
「あ！？ちょっと待って！俺も！」
くっつけられた机が、四冊のノートで埋まる。「あ、あの」五人が集まっているからぎっちりとしていて身動きがとりづらい。私はもう既に後悔をしていた。
朝、泉くんに挨拶の後すぐに「昼休みに小テストの勉強教えてくんね？」と言われた。うっかり「いいけど…」と答えてしまったせいで、俺も俺もと寄ってきた野球部員（と、浜田くん）に囲まれることになったのである。
（困ったな…）
しかし、ノートを開いてシャーペンを持った、準備万端の彼らから逃れられる気がしない。そんな期待の眼差しを向けないで欲しい…。もう、仕方ない。腹を括って、机からノートとテキストを取り出した。
「じゃあ… 今日の範囲は24ページからここまでなんだけど」
「あ！ちょっと待ってその本持ってくる！」
「そこからかよ…」
バタバタと自分の机に戻る田島くんに、泉くんが目を細めた。「あ、あの、草壁さん」先行き不安だなあと思って田島くんを見ていると、名前を呼ばれた。
「はい？」
「え、っと、あの」
もぞもぞと身体を揺らしながら口籠っている三橋くんを、浜田くんが心配そうに見守っている。しばらくそれが続いてなんだろうと思っていると、急に決意したような目で見上げられてびくっとしてしまった。
「あ、ありがと！、う…」
突然お礼を言われて、へ、と間抜けな声が出た。そんな私の反応に、三橋くんは更にあたふたとして言葉を続ける。
「草壁さん、は、イイヒト、だっ！」
三橋くんの屈託のない表情を向けられて、かあっと顔に熱が集まるのがわかった。恥ずかしい。自分がとても、恥ずかしい。
「い、イイヒトなんかじゃ、ないよ」
勉強を見るのを引き受けたのは、ただ断り切れなかっただけ。そこに私の「イイヒト」の要素があるとはとても言えないと思った。彼らへの親切心が自分にあるとは思えない。上っ面だけの優しさなんて、表面的な関係なんて、私の一番嫌いなもののはずだった。だから、みんなと離れていようと思っていたのに。
顔を上げると、自分の言葉を否定された三橋くんがフリーズしたように固まってしまっていた。この雰囲気に、浜田くんは困ったように目を泳がせている。…泉くんは、
「めんっどくせー」
表情を確認するより前に、泉くんが口を開いた。机に頬杖をついて、ぶすっとした様子で私を見ている。
「草壁、なに難しいこと考えてんの？わざわざ勉強教えてくれんだから、イイヒトだろ」
泉くんの言葉を飲み込めないまま唖然としていると、テキストを持った田島くんが戻ってきた。
「なに話してんの？」
「田島、草壁はイイヒトだよな？」
「なにそれ？フツーにそうじゃねぇの？」
きょとんとした顔で返事をする田島くんに、肩の力が抜けた。…この人たちは、自分の目で見えているものを素直に信じることが出来るのか。この人たちが私のことを「イイヒト」だと思っているのなら、それはそれで、そのままでいいのかもしれない。きっと、誰がなんと言おうと、私が何度否定しようと、自分の見たままでしか判断しないのだ。誰も寄せ付けずに、一人でいようとしていた私にするりと話しかけて来たように。
「それよりさあ、見てよこれ！」
田島くんが私の前にテキストを突き出した。その角はぼろぼろになって千切れている。なんだろうと思って見上げると、田島くんはむうと頬を膨らませた。
「犬にやられた！」
「ぶっ」
不意にほんわかとしたエピソードを聞かされて、これまでの空気とのギャップに思わず噴き出してしまった。はっとして口を塞いだけれどもう遅く、興味津々といった眼差しが四人分、私に向けられていた。
「み、見ないでください」
ノートで顔を隠したものの、すべて後の祭りである。
「草壁さんが笑ってるとこ初めて見た…」
浜田くんの呟きを皮切りに、四人の顔が一斉に綻んだ。
「なんでこのタイミングで言ったんだよ田島！」
「だってさっき気づいてショックでさあ！」
「い、ぬ、飼ってるのか！」
「草壁さん家は犬飼ってんの？」
「う、うちはなにも…」
「犬派？猫派？」
「猫、かな」
「俺は犬派だな」
「お、れ、犬、ちょっと苦手」
「三橋はアイちゃん怖がってるもんな！」
「アイちゃんって？」
「あ、浜田は知らねーのか」
次々と紡がれてゆく会話に、戸惑いながらもいつの間にか普通に参加してしまっていた。おかしいな。今まであんなにも避けていたのに、不思議だ。こんな風に、学校でクラスメイトと話すのが楽しいと感じるだなんて。
結局、勉強時間は少なくなってしまって、田島くんと三橋くんはあまり良いとは言えない点数をとった。
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