中編 | ナノ

林檎はお好き?-3-

うるさくなる、と予測していたが、思った以上に周りは要を放っておかなかった。
要が前に座る林檎に手を伸ばす前に、隣の生徒が話しかけてきて、そのあとからは周りにたかる人の山。
林檎は後ろに座った要に気付かずに教室を移動してしまい、要はそのままその人の山に連れていかれた。
少しだけ感じた寂しさに、要はもう一度ため息をつくことしかできない。
帰りは声をかけよう。
そう思い、要は移動した教室の自分の席に腰を下ろした。

授業を終えて、ようやく要を構う生徒が少しだけ減った。
部活に行く生徒の中、要は林檎の姿を探す。
林檎は教室の隅でしゃがんでいて、何かをしていた。

「桂木」

「はっ、はいっ!」

「はは、なんだよ、その返事」

ばっと顔を上げた林檎は、目の前に立っている姿にびっくりとした。
しゃがんでいて低いところにある視線に合わせるように、腰を下ろす。
何してんの、と問いかけると、林檎は恥ずかしそうに顔をそむけた。

「えっと…ね。…隅っこ、ごみが溜まってて」

「ごみ?　ああ、ほんとだ。掃除ちゃんとしてないんだな」

「そ、そんなこと、ないよ」

「そうなんだ?」

塵取りの中にゴミを集めた林檎から塵取りを取り、ごみ箱に捨てる。
教室の中の雰囲気が少しだけ冷たく感じ、要は周囲を見渡した。
教室に残っていた何人かの生徒が、要を見ている。

「あ、花立君、ありがと」

小さなお礼が聞こえて、要はすぐに林檎の方を振り返る。
林檎はまた赤い頬を染めていた。

「桂木、これから帰るか」

「ん、うん、帰る」

「また頼んでもいいか」

「うんっ、僕でよかったら!!」

鞄をふたりで取りに行ってそのまま帰路につく。
嬉しそうに歩く林檎は、小さくてまるで自分よりうんと子どものようだった。
初めて友達と一緒に遊びに行くような、そんな感じ。

「花立君、おんなじクラスだったんだね」

「気付くの遅いな。後ろの席なのに」

「う、うしろなのっ、嬉しいな…!」

林檎の言葉はまっすぐで、心地が良い。
転入生ぐらいでざわついて、余計な詮索をしてくるクラスメイトとは違う。
隣に居て、心地よかった。
要は林檎を見て、小さく微笑む。

「わ…、花立君、かっこいいね」

「え?」

「花立君、かっこいいねって」

「うん、聞こえた」

「?」

首を傾げた林檎に、要は口元を押させた。
顔を覗き込む姿に頬が熱くなっているのを感じて、少しだけ視線を逸らす。
馬鹿みたいにまっすぐな言葉に思わず恥ずかしくなってしまった。

「まっすぐだなぁ」

「花立君、こっち、」

「え?」

「アパート、こっちだよ」

「あ、ああ。ありがとう」

まっすぐ行こうとしてしまったところを、林檎に呼び止められ要は身体の向きを変えた。

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