白煙と黒煙が渦を巻きながら雨夜の闇に昇っていく。
消火作業も空しく、炎は弱まるどころか勢いを増し楼閣全体を包み込んでいた。一階から三階までの遊女と客、従業員の救出はできたが、その先の上階へ向かう経路が断たれ退却を余儀なくされた。
どんなに足掻いても火は消えない。消すことができなかった。これ以上、手も足も出せない状態だった。月詠たち百華に残された出来ることといえば、周囲の店に飛び火しないよう防火することだった。
銀時とその妹、かたらの無事を信じて…
「銀ちゃん…かたら…」
燃え上がる楼閣を見つめ、神楽はぽつりと呟いた。時間が経てども銀時たちの姿は見えない。楼閣はすでに建物の骨組みが所々覗いている。もし、二人がまだ中にいるとしたら…もう…
「大丈夫だよ、神楽ちゃん…銀さんは必ず帰ってくる…かたらさんを連れて僕たちのところへ帰ってくるよ」
「……ウン…」
新八の言葉に力なく頷き、神楽は煤だらけの顔をゴシゴシと腕で拭った。二人とも顔も服も真っ黒に汚れている。ここ数日の疲労も相まって、心身ともに限界が近い。
「オイ、こいつァ一体何の騒ぎだ！？火事とは聞いてねーが、まさかここが葉月を攫った奴らの…？」
『！！』
背後からの声に振り向けば、いつもの黒服に身を包んだ男たちが野次馬を掻き分けてきた。
「土方さん…！」
「てめーら来るの遅いアル！火事になって、銀ちゃんも、かたらも、まだ行方不明のままネ！」
「チャイナ、てめーの連絡がノロいから遅れたんだろィ」
土方の隣に沖田、近藤が並ぶ。その後ろには山崎を含む隊士数名が控えた。
「それより新八君！かたらちゃんは本当に遊郭に囚われていたの？働かされていたの？？まさか…まさかキズモノにいっ！？」
「近藤さん、んな心配はいらねェ…葉月の命が無事ならそれでいい…とにかく、状況を説明しろ…！」
『っ………』
そう言われても、新八と神楽に答えられることは限られていた。
かたらが何故『みなとや』に囚われたのか…その理由も、かたらの過去にまつわる話も、本当に夕霧太夫の血縁者だったという真実も、今はまだ知り得ないのだ。
火勢が衰えるのを待つ間、土方たちは従業員の事情聴取を執っていた。次第に明らかになる『みなとや』の悪行に皆、怒りを隠せなかった。特に月詠は…
「すまぬが、こやつらの始末は百華に任せてほしい。こうなったのも悪徳を見抜けなかったわっちの責任でもある…」
「ここは吉原だ、元々こっちの管轄じゃねェ…だが、楼主が生きて見つかった場合、取り調べはさせてもらうぜ」
土方としても、かたらを攫った犯人ともなれば怒りもひとしおである。
「承知しんした。では、わっちは捜索に戻る…早く銀時と銀時の妹を捜さねばな」
「……妹、だと…？」
月詠の「銀時の妹」発言に顔をしかめる土方。すかさず沖田がフォローを入れた。
「土方さん、あの葉月が旦那と血が繋がってるように見えますかィ？妹っつーのは旦那の妹分って意味でさァ」
「んなこたァ分かってる！ただ、…俺は…その…っ」
言葉が見つからず戸惑う土方に、今度は月詠が空気を読んだ。
「ぬしら行くぞ、火が弱まった今なら楼閣の裏手を捜索できるはずじゃ」
取り調べのために借りた宿舎を出て現場に向かう。
今まで視界をかすめていた雨も炎と共に鎮まりつつあった。煙にまみれた雲の隙間から月光が漏れている。外では真選組の隊士たちが百華の助っ人に入り、怪我人の世話や雑用に追われていた。もちろん銀時とかたらの捜索に出ている者もいる。
「こっちじゃ、足元に気をつけなんし」
上階から燃え落ちた瓦礫を避けながら裏門へ辿りつくと、百華の班長と山崎が慌てて走り寄ってきた。
「頭ァァァ！！」
「副長ォォォ！！」
「頭！見つかりましたっ、銀時様が！」
「副長！見つかったんですよっ、かたらさんが！早くこっちに…んごふっ！」
山崎を押し退け土方が走り出す。続いて皆も走りだした。昂る気持ちを抑えられない。焼け焦げた庭木を抜けて敷き詰められた白石を踏んでいく。
そして視線の先に…
『！！』
銀時とかたらを捉えた。
行灯と月明かりに照らされたその姿…かたらを抱きかかえている銀時だった。
「銀さんんん！！」
「銀ちゃん！！」
新八と神楽が駆け寄ると、銀時は小さく口元を綻ばせた。
「…取り戻したぜ…かたらを…」
「信じてましたよ、銀さん…二人が無事に戻ってくるって…本当によかった…！」
「無事じゃないアル！怪我してるネ！大丈夫アルか！？かたらは？？」
かたらの顔を覗き込む。顔色の確認はできないが眠っているように見えた。
「気ィ失ってるだけだ…大した怪我はしてねーから安心しろ…」
「よかったアル…！でも、銀ちゃんは怪我してるヨ」
「とにかく早く手当てしなくちゃ…月詠さん！医療班をお願いします！」
月詠は無言で頷き部下に指示を出す。それから銀時のそばに寄った。
「ぬしはいつも無茶ばかりする」
「…無茶じゃねーよ…」
「これを無茶と言わず何と言う？…ほれ、その手負いで運ぶのは辛いはずじゃ、わっちが代わろう」
「いや…いい…」
「？」
月詠の好意を断り、銀時は覚束ない足取りで前に進む。対峙するは複雑な表情を浮べ固まっている土方である。
「！……」
「わりーな…心配かけた…」
「！！」
するりと、銀時の口から出たのは予想外の台詞だった。
「……なんでてめーが謝んだよ」
「…さあな…」
答える気のない返しに土方は怪訝に眉を寄せた。心底で疑問が膨らんでいく。目の前にいる、ふたりの関係に…
「……葉月はてめーの」
「すまねェ…もう限界なんだわ…あとはたの…む…」
銀時はどうにか声を絞り出し土方にかたらを預けると、その場に倒れ込んだ。
「！！…オイ、万事屋！？」
周囲は再びざわめきに包まれ動き出す……また、いつもの日常を取り戻すために。
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