時のうつろい北風の冷たさが骨身に沁みる今日この頃。
十二月に入り、冬の気配が段々と色濃くなっていく。
偵察船の件で一時騒然となった桂部隊だったが、現状は落ち着いていた。
あの後しばらくして、他部隊からも同じように偵察船を目撃したとの連絡を受けた。それも山地に拠点を置いている部隊ばかりが目撃している。
強襲を予見して、町や村の近くに拠点を移す案も出たが、本陣からは動くなと指示が来た。こちらとしては動きたくとも先立つ資金がない。それに何より民間人を危険にさらす訳にはいかないだろう。
今のところ天人側に動きはないが、このまま膠着状態が続くのかどうか、先が見えなかった。
ただ、いつ襲撃を受けても耐えられるように備え、防壁を整え、警戒を怠らず、冬を過ごし春を待つこととなった。
シュッ…
久し振りに投げた棒手裏剣は木製の的に当たったものの、力なく地面に落ちた。
「んー…当たっただけでも良しとするかぁ…」
かたらはひとりごちて、次弾を手に構えた。
負傷してから一ヶ月、傷も癒え、ようやく本格的な運動療法を始められる。
そして、今日からは客殿ではなく、平屋の自室で養生することになったのだ。心喜ばずにはいられない。
「オイオイ、戻って早々無茶すんじゃねーぞコラァ」
干していた布団を部屋にしまって、銀時は縁側に横になった。かたらの部屋掃除を手伝うついでに自室の掃除もやったので、少々疲れて一息つく。
「銀兄、ありがと。お疲れさま」
「おう、後で礼はたっぷりともらうからな」
「はいはい、中隊長殿」
「中隊長っつーか、斬り込み隊長だけどな」
坂本が去り、銀時は中隊長を引き継いだ。自室も坂本が使っていた部屋である。
銀時といえば最近は真面目になり、仲間の武術指導も積極的にこなしている模様。しかし、それは裏で桂大隊長が銀時の尻を叩いているからだ。
「腕が重いなぁ……たった一ヶ月でも、筋力って衰えるものなんだよね…」
一頻り、手持ちの棒手裏剣を投げ終えて、かたらも一息つく。焦りはないが、いかに日々鍛練することが重要なのかを思い知らされる。
「つーかさぁ、まずは足腰から鍛え直したほうがいーんじゃねーの？」
「どうして？」
「背中だって完治したワケじゃねーだろ？運動療法つったって、初っ端から腕に負担かけてどーするよ」
「うん、それはわかってるけど……どうしても投げたくなっちゃって…」
「腕前ってぇのはそう簡単に落ちねーよ。…ま、そーだな…明日から一緒に…走り込みでもすっか？」
まさかのお誘い、その気遣いに目を丸くするかたら。
「…んだよ、不満か？俺と一緒は不満なのか？」
「ち、違うよ！銀兄がやさしくて、ちょっとびっくりしただけだからっ」
「それはそれで心が痛いわ…ったく、俺ァいつだってやさし〜だろ〜？」
その口調に今度はジト目を向けるかたら。
「…んだよ、その目は。いいんですかぁーそんな態度で？」
「なんか…下心が見える気がする…」
「下心ぉ？お前は人の好意を無下にする気かぁー？あ〜あ、せっかくお前のために一番風呂、予約しといたのにな〜」
「！？……一番風呂って……お風呂っ？」
かたらが食いついてきて銀時は内心ほくそ笑む。風呂好きなのは百も承知だ。
「そだよ〜お風呂だよ〜」
「えっ？風呂場はあるけど使ってないって辰馬が言ってたよっ？」
「実はぁー、冬の時期だけ活用してるんですぅー」
「ほんとにっ！？入るっ！私、入りたいっ！」
「ちょっ、落ち着けって、風呂は逃げねーから！…いてっ、髪わさわさすんなってコラ」
子供のようにはしゃぐかたらが何とも微笑ましい。まるで昔に戻ったような錯覚、銀時は胸が熱くなるのを感じた。
「…んじゃ、夕飯食ってから連れてってやるな」
「うんっ、ありがと。銀兄、大好きっ」
「…ったく、現金なやつぅ」
「かたらー、湯加減はどーだ？」
ガラリと少し開けた戸の隙間から伺う声。向こう側の銀髪が湯気で霞んでいる。
「うん、丁度良い温度だよ〜」
かたらの声が浴室に響く。寺院の風呂場は以外に広く、造りは町の小さな銭湯と同程度だった。
ゆったりと身を沈め、至福のひと時。
いつもは火鉢で沸かした湯をたらいに移し、髪や体を洗っていた。夏場なんかは井戸場でこっそりと水浴びしてた。
だから、全身湯につかること、それだけでもかたらにとっては癒しであった。
念のため、窃視行為ができないように入り口は銀時が見張ってくれている。
こうやって性別を偽る必要がなくなって、ありのままに行動できるのは何と気楽だろうか。
ちゃぽん…
ゆらゆらと波紋が広がるのをじっと見つめる。温かくて心地良い、身も心も絆されて、何だか涙が溢れそうになった。
『何だお前…風呂に入れて泣くほどうれしいのか？』
ふと、頭の中に幼い銀時の声が聞こえ、懐かしい光景がよみがえる。今から約七年前、かたらが銀時と出会った日も、今と似たような状況だった。
過去を想えばとめどなく、記憶は思考回路を駆け巡る。
小さな女の子は弱くて泣き虫で、変なところで強がって意地張って、本当につらいことを話さずに隠していた。心の傷が壁を作り、偽りの笑みを浮かべていた。
そんな女の子、もとい自分を変えてくれた人が銀時だ。生きている実感を、身をもって教えてくれた。
では、今の自分はどうだろう？
男装して本来の自分を偽り、あまつさえ一番大事な人を欺き（バレてたけど）、強くなっても結局は泣き虫で…
「はぁ……私、成長してないなぁ…」
どことなく、昔と同じことの繰り返しのようで情けなくなってくる。
「え？何言ってんの、かたら。おめーは成長したよ？」
「！！」
「特におっぱいとか、おしりとか、体付きがエロいことになってんじゃん」
突然の声に横を向けば、銀時が裸足で浴室にしゃがみ込んでいる。
「なっ、なんでこっちに来てるのっ！？銀兄のばかっ、のぞかないで！」
かたらはバシャリと水音をたてて胸元を隠す。
「なーに言ってんだ、いいだろ別に減るもんじゃねーし。つーか昔、散々ハダカ見せ合った仲じゃねーか」
「もうっ、いいから早く出てって！」
「ちょっ、お前、な〜に？何恥ずかしがってんの〜？」
にやり、と口元をいやらしく吊り上げる銀時。それすら懐かしく感じてかたらは困惑する。
見られて恥ずかしい訳ではない。銀時に抱かれているときの感触を思い出し、体が反応してしまった。そんな自分が恥ずかしいのだ。
「はいはい、わーったよ、大人しく待ってる。ま、ゆっくりつかってろな」
「ん……」
銀時の背中を見送り、ピシャッと戸が閉まるのを確認。途端にかたらの頬が赤く熱くなった。このほてりは単に湯にのぼせたからではない。
もしかしたら…もしかするかもしれない…、とかたらは考えた。
そう、もしかしたら…というか、今夜は確実にそういう行為をするかもしれないと思ったのだ。
きっと銀時も期待しているだろう。かく言う自分自身も期待していない訳じゃない。
しかし、待ち望んでいたことなのに臆する胸のうち、ドキドキとそわそわが半分ずつ占めている。
もしかしたら、ハジメテのとき以上に緊張しているかもしれない。
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