ポロン、ポロンと、綺麗な音色が響く中、私はせっせと洗濯物を運ぶ。

最近、お仕事多いから頑張らなくちゃ。


「あんた、怪我は？」


洗濯物を干していると、雪麗さんの声が聞こえて、振り返る。


『怪我は、だいぶ良くなりました。心配かけて、すいません。』
「別に謝らなくてもいいのよ。怒ってるわけじゃないんだから。」
『あ、はい。』


いつの間にかこっちに来た雪麗さんが、ニヤリと不敵に微笑む。

雪麗さんは、優しい人。

私の四番目のお母さんみたいな人。
雪麗さんといると、私が山吹乙女になる前のお母さんを思い出して、無償に縋りたくなる。

お母さんは、優しかった。
時に怒って、時に笑って、時に泣いて。
たくさんの時間を共有してきた。

なのに、私は死んでしまったから。

鯉伴がいないと、どうしようもなく、前世のことを思い出してしまう。


「名前ちゃん？あんた、どうしたのよ。泣いてるわよ。」
『ぇ？あ、』


雪麗さんに言われて、慌てて目を擦る。

久しぶりに、前世のこと思い出したから…
やっぱり、鯉伴いないと寂しい。
そう、思ってしまうのは、いけないことだってわかってる。

だって、もうすぐ私は鯉伴と離れるしかないから。

私が鯉伴と祝言をあげて、もうすぐ五十年。
時間は、もう近付いてる。


「あんたも珱姫も、なあんで、ぬらりひょんの嫁ってやつらは、強がりなのかしら。」
『ぇ…』
「妾は、これでも、あんたが可愛いのよ。」


ギュッと、私より背の低い雪麗さんが私を抱き締める。

そしたら、もう涙は止まらなくて。


『ふっ、ぅー…』
「………」


鯉伴、鯉伴、早く帰ってきて。
私、鯉伴がいなくちゃ寂しいよ。


▽


「落ち着いた？」
『はい…ありがとうございます。』


たくさん泣いて幾分か経つと、だいぶ私も落ち着いてきた。

うん。恥ずかしい。
穴があったら入りたいってこのこと言うんだろうな。


「あんたは、強がりすぎよ。鯉伴がいるんだから、甘えたらいいじゃないの。」
『…でも、鯉伴の前だと、素直になれないんですもん…』
「あんた…」


鯉伴を前にすると、なんだか素直になれない。
恥ずかしくて、どうしても強がっちゃう。

本当は、鯉伴の“愛してる”が、すごく嬉しいのに。

どうして、素直になれないんだろう。

そんなことを考えていると、雪麗さんからため息が聞こえた。


『？』
「それじゃあ、鯉伴もかわいそうだわ。」
『うぅ…』
「いい？今度、鯉伴が帰ってきたら、素直に自分の気持ちを言いなさい。鯉伴は、あんたのことが好きなんだから。」
『でも…』
「でも、じゃない！」


雪麗さんの、迫力あるその声に、思わず首を縦に動かした。