「名前せんぱぁい！」
背後からばたばたと駆け寄ってきた可愛い後輩たちに、自然と顔がゆるむ。勢いよく私の腰あたりに抱き付いてきたきりに倣い、乱太郎としんべヱも重なり合うように抱き付いてきた。彼らの頭を順番に撫でると嬉しそうに表情がほころぶ。きゃっきゃっと笑う後輩たちが可愛くて仕方ない。すると、「あ、」ときりが突然声をあげたので、私は首を傾げた。
「どうしたの」
「名前先輩、土井先生の家に帰らないって本当っすか！？」
「ああ、うん。そのつもりだよ」
「なんでですかやだやだやだー！」
さっきまでの笑顔が嘘のように、きりが寂しそうな悲しそうな顔になり、珍しく縋りついてきた。…土井先生、私がきりに弱いことを知っているだろうに。土井先生のことだから、確信犯なのだろうけど。まったく、土井先生も意地が悪い。私の袖をきゅっと掴む小さな手に、私の心が揺れないわけがない。しかも、なぜか乱太郎もしんべヱも至極残念そうな顔をしている。
きりが、名前先輩がいるといないじゃ稼ぎが全然違う！とか、町のおばさんたちも名前先輩が帰ってくるの楽しみにしてるのに！とか、いろいろ文句を言ってくるのを聞き流しつつ、私は二人に視線を移した。
「きりの言い分はわかった。で、乱太郎としんべヱまでそんな顔をして、どうしたの」
「私たち、きりちゃんのアルバイトのお手伝いをするので、ちょっとの間、土井先生のおうちにお世話になるんです」
「だから名前先輩にも会えると思ってたのにー」
「名前先輩やっぱり俺と一緒に帰りましょうよ！そんで俺のバイト手伝って！」
「きりちゃん、名前先輩にだって大切な用事があるんだろうから、諦めようよ」
「名前先輩、何か用事があるんですかー？」
無邪気に問い掛けてくるしんべヱに、私は曖昧に笑う。乱太郎がきりを止めてくれたから、助かったと思ったんだけどなぁ。きりは相変わらずふてくされたような顔をしている。
「少し、ね」と誤魔化すように言うと、きりがキッと睨み付けてきた。嘘吐き、とでも言いたげな顔だ。きり、お前は最近なぜそうも反抗的なんだ。お前の兄貴分として、少し悲しいよ。
「ほんっとに、帰らないんすか」
「本当に、帰らないよ」
「………」
「きり、拗ねないでくれよ」
「拗ねてない！」
「一緒に帰れなくてごめんね」
「…じゃあ、今日名前先輩の部屋に泊めてください」
「え、きりちゃんだけずるい！名前先輩、私もいいですか？！」
「僕もー！」
期待のこもった三人の目が私を真っ直ぐに見つめてくる。断れる雰囲気は、ない。「よ、四人で寝るのは、さすがに狭いんじゃないかな」と、遠回しに遠慮してみても彼らに通じるわけもなく、「くっついて寝れば大丈夫ですよ！」「僕たち、自分のお布団持っていきますし！」「それに名前先輩の部屋、もともと二人部屋だから、四人くらい余裕っすよ！」と追い討ちをかけられた。今夜は任務がない。だから、決して聞けないお願いではないのだ。
私は仕方なく諦めて、ゆっくりと頷く。「今日だけだよ」私が言うよりも早く「やったー！」と声をそろえて飛び跳ねる三人に、やっぱり口元が緩んでしまうのだった。
今夜は騒がしくなりそうだ。
120217
ここでいう長期休暇は夏休みとかそういう感じで、はい、お願いします。季節感は無視ですすみません。