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「やあ、アンジェリーナ」

「やぁ、休みはどうだった？」

アンジェリーナがきびきびと挨拶し、答えも待たずに言葉を続けた。

「あのさ、私、グリフィンドール･クィディッチ･チームのキャプテンになったんだ」

「そりゃいいや」

「おめでとう！」

ハリーとサクヤがにっこりした。
アンジェリーナの試合前演説は、オリバー･ウッドほど長ったらしくないだろうと思った。
それは、1つの改善点と言える。

「うん。
それで、オリバーがもういないから、新しいキーパーが要るんだ。
ハリーかサクヤのどちらかをキーパーに回そうかとも考えたんだけど、試合を左右する重要なシーカーは、控えも持っておきたい。
だから、金曜の17時に新しく選抜して決めることにしたから、チーム全員に来てほしい。いい？
そうすれば、新人がチームにうまくはまるかどうかがわかる」

「オッケー」

ハリーとサクヤが答えた。
アンジェリーナはにっこりして歩き去った。

「ウッドがいなくなったこと、忘れてたわ」

ロンの脇に腰掛け、トーストの皿を引き寄せながら、ハーマイオニーがなんとなく言った。

「チームにとってはずいぶん大きな違いよね」

「たぶんね」

ハリーは反対側に座りながら言った。

「いいキーパーだったから……」

「だけど、新しい血を入れるのも悪くないじゃん？」

ロンが言った。
シューッ、カタカタという音とともに、何百というふくろうが上の窓から舞い込んできた。
ふくろうは大広間の至る所に降り、手紙や小包みを宛先人に届け、朝食をとっている生徒たちにたっぷり水滴を浴びせた。外は間違いなく大雨だ。
ヘドウィグは見当たらなかったが、ハリーは驚きもしなかった。
連絡してくるのはシリウスだけだし、まだ24時間しか経っていないのに、シリウスから新しい知らせがあるとは思えない。
ところがハーマイオニーは、急いでオレンジジュースを脇に置き、湿った大きなメンフクロウに道を空けた。
嘴にグショッとした「日刊予言者新聞」をくわえている。

「何のためにまだ読んでるの？」

シェーマスのことを思い出し、ハリーがイライラと聞いた。
ハーマイオニーがふくろうの脚についた革袋に1クヌートを入れると、ふくろうは再び飛び去った。

「僕はもう読まない……クズばっかりだ」

「敵が何を言ってるのか知っておいたほうがいいわ」

ハーマイオニーは暗い声でそう言うと、新聞を広げて顔を隠し、ハリーとロンが食べ終わるまで顔を現さなかった。

「何もないな」

顔を埋めるハーマイオニーのわきから、横目で新聞を読んでいたサクヤが、デザートの糖蜜タルトをごくんと飲み込んだあと言った。
新聞を丸めて自分の皿の脇に置きながら、ハーマイオニーも短く言った。

「あなたたちのこともダンブルドアのことも、ゼロ」

今度はマクゴナガル先生がテーブルを回り、時間割を渡していた。

「見ろよ、今日のを！」

ロンが呻いた。

「『魔法史』、『魔法薬学』が2時限続き、『占い学』、2時限続きの『闇の魔術防衛』……ビンズ、スネイプ、トレローニー、それにあのアンブリッジばばぁ。
これ全部、1日でだぜ！
フレッドとジョージが急いで『ずる休みスナックボックス』を完成してくれりゃなあ……」

「我が耳は聞き違いしや？」

フレッドが現れて、ジョージと一緒にハリーの横に無理やり割り込んだ。

「ホグワーツの監督生が、よもやずる休みしたいなど思わないだろうな？」

「今日の予定を見ろよ」

ロンがフレッドの鼻先に時間割を突きつけて、不平たらたら言った。

「こんな最悪の月曜日は初めてだ」

「もっともだ、弟よ」

月曜の欄を見て、フレッドが言った。

「よかったら『鼻血ヌルヌル･ヌガー』を安くしとくぜ」

「どうして安いんだ？」

ロンが疑わしげに聞いた。

「なぜならば、身体が萎びるまで鼻血が止まらない。まだ解毒剤がない」

ジョージがニシンの燻製を取りながら言った。

「そりゃ傑作だ」

サクヤが笑った。

「ありがとよ」

ロンが時間割をポケットに入れながら憂鬱そうに言った。

「だけど、やっぱり授業に出ることにするよ」

「ところで『ずる休みスナックボックス』のことだけど」

ハーマイオニーがフレッドとジョージを見抜くような目つきで見た。

「実験台求むの広告をグリフィンドールの掲示板に出すことはできないわよ」

「誰が言った？」

ジョージが唖然として聞いた。

「私が言いました」

ハーマイオニーが答えた。

「それに、ロンが」

「僕は抜かして」

ロンが慌てて言った。ハーマイオニーがロンを睨みつけた。
フレッドとジョージがニヤニヤ笑った。

「君もそのうち調子が変わってくるぜ、ハーマイオニー」

クランペットにたっぷりバターを塗りながら、フレッドが言った。

「5年目が始まる。
まもなく君は、スナックボックスをくれと、俺たちに泣きつくであろう」

「お伺いしますが、なぜ5年目が『ずる休みスナックボックス』なんでしょう？」

「5年目は『O･W･L』、つまり　『普通魔法使いレベル試験』の年である」

「それで？」

「だから、テストが待ちかまえているじゃないか。
5年生は徹底的に勉強に集中させられる。神経がやられっちまうぜ」

フレッドが満足そうに言った。

「俺たちの学年じゃ、OWLが近づくと、半数が軽い神経衰弱を起こしたぜ」

ジョージがうれしそうに言った。

「泣いたり癇癪を起こしたり……パトリシア･スティンプソンなんか、しょっちゅう気絶しかかったな……」

「ケネス･タウラーは吹き出物だらけでさ。憶えてるか？」

フレッドは思い出を楽しむように言った。

「あれは、おまえがやつのパジャマに球痘粉を仕掛けたからだぞ」

ジョージが言った。

「ああ、そうだ」

フレッドがニヤリとした。

「忘れてた……なかなか全部は憶えてられないもんだ」




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