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次の日はほとんど1日中、ハリーはその晩のことを恐れて過ごした。
午前中に2時限続きの「魔法薬」の授業があったが、スネイプはいつもどおりにいやらしく、ハリーの怯えた気持ちを和らげるのにはまったく役に立たなかった。
しかも、DAのメンバーが、授業の合間に廊下で入れ替わり立ち替わりハリーのところにやってきて、今夜会合はないのかと期待を込めて聞くので、ハリーはますます滅入った。

「次の会の日程が決まったら、いつもの方法で知らせるよ」

ハリーは繰り返し同じことを言った。

「だけど、今夜はできない。
僕――えーと――『魔法薬』の補習を受けなくちゃならないんだ」

「君が、魔法薬の補習？」

玄関ホールで昼食後にハリーを追い詰めたザカリアス･スミスが、バカにしたように聞き返した。

「驚いたな。君、よっぽどひどいんだ。スネイプは普通補習なんてしないだろ？」

こっちがイライラする陽気さで、スミスがすたすた立ち去る後ろ姿を、ロンが睨みつけた。

「呪いをかけてやろうか？ここからならまだ届くぜ」

ロンが杖を上げ、スミスの肩甲骨の間あたりに狙いをつけた。

「ほっとけよ」

ハリーはしょげきって言った。

「みんなきっとそう思うだろ？僕がよっぽどバ――」

「あら、ハリー」

背後で声がした。
振り返ると、そこにチョウが立っていた。

「ああ」

ハリーの胃袋が、気持ちの悪い飛び上がり方をした。

「やあ」

「じゃ、オレたちは図書室に行かなくちゃな」

サクヤがすぐさまそう断ると、ハーマイオニーは「そうだったわね」ときっぱり頷きながら、ロンの肘の上のあたりを引っつかみ、大理石の階段のほうへ引きずっていった。

「クリスマスは楽しかった？」

チョウが聞いた。

「うん、まあまあ」

ハリーが答えた。

「私のほうは静かだったわ」

チョウが言った。
なぜか、チョウはかなりもじもじしていた。

「あの……来月またホグズミード行きがあるわ。掲示を見た？」

「え？あ、いや。帰ってからまだ掲示板を見てない」

「そうなのよ。バレンタインデーにね……」

「そう」

ハリーは、なぜチョウがそんなことを自分に言うのだろうと訝った。

「それじゃ、たぶん君は――」

「あなたがそうしたければだけど」

チョウが熱を込めて言った。ハリーは目を見開いた。
いま言おうとしたのは、「たぶん君は、次のDAの会合がいつなのか知りたいんだろう？」だった。しかし、チョウの受け答えはどうもちぐはぐだ。

「僕――えー――」

「あら、そうしたくないなら、別にいいのよ」

チョウは傷ついたような顔をした。

「気にしないで。私――じゃ、またね」

チョウは行ってしまった。
ハリーはその後ろ姿を見つめ、脳みそを必死で回転させながら突っ立っていた。すると、何かがポンと当てはまった。

「チョウ！おーい――チョウ！」

ハリーはチョウを追いかけ、大理石の階段の中ほどで追いついた。

「えーと――バレンタインデーに、僕と一緒にホグズミードに行かないか？」

「えぇ、いいわ！」

チョウは真っ赤になってハリーににっこり笑いかけた。

「そう……じゃ……それで決まりだ」

ハリーは今日1日がまったくの無駄ではなかったという気がした。
午後の授業の前に、ロンとサクヤ、ハーマイオニーを迎えに図書室に行くとき、ハリーはほとんど身体が弾んでいた。

しかし、夕方の18時になると、チョウ･チャンに首尾よくデートを申し込んだうれしい輝かしさも、もはや不吉な気持ちを明るくしてはくれなかった。
スネイプの研究室に向かう1歩ごとに、不吉さが募った。
向かう直前、「スネイプ先生の訓練は大変だけど、思ってるほど恐れることじゃないよ」とサクヤが励ましてくれたが、部屋のドアの前に辿り着いたハリーにとっては、最早ひと欠片の信憑性もないなと感じた。
ドアの前に立ち止まり、ハリーは、この部屋以外ならどこだって行くのにと思った。
それから深呼吸して、ドアをノックし、ハリーは部屋に入った。




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