月夜隠して

「ああー、どこ行きやがったんだ才蔵のヤロウ」
上田の城内。小さい城のくせに人の足で歩き回るとなると、なかなか骨が折れた。
先刻から城をぶらついてみたが、探し人の影すら見えないまま。もはや城内にいないのでは…？そう思い、由利鎌之介はしぶしぶ庭へと足を運んだのだった。
「だっりィなあー」
こんな夜中にあいつ、どこをほっつき歩いているんだか。見つけたらまず文句をぶっつけてやる。それから腹に蹴りいれて、それからそれから…。才蔵のすかした顔やぶっきらぼうな声が頭に浮かんで、思わず舌打ちが漏れた。
「クソっ！」
（シュッ…）
…静かな夜に響いたのは、自分の舌打つ音だけでは無かった。
「んだよ、そっちにいるのか才蔵！」
微かに耳に届く、刃物をこすり合わせたような金属音。
あちらに誰かいる。
鎌之介はずかずかと地面を蹴って音の鳴る方へ足を急がせた。
（シュシュッ）
足を進めるにつれ、よりはっきりと聞こえる。音の主に近づいているのだとわかる。自然と鎌之介の胸は高鳴った。
…いつも俺のことをウザがりやがって、今日だって突然いなくなったりして…、才蔵のことを考えると腹が立って仕方ねえ！
そう思うのと同時に、身体を覆うアツい何かが止まらなくなるのを鎌之介は感じていた。
「おい！てめェっ」
呼んではみたが、相手が振り向く様子はない。
彼は月夜を背に屋根の上に佇んでいた。ただじっと満月を見上げている。
あのヤロウ…無視ししやがって！
鎌之介は身軽な体を使いトントン、と屋敷の壁を駆け上がった。
下から人影を見つけたときは月の逆光で姿がよく見えなかったが、こうして同じ目線に立てばすぐにわかる。

「ー…猿かよ！」

栗色の髪をなびかせながら、彼が振り向いた。
「……鎌之介」
互いの目と目が合う。
猿と呼ばれた男、猿飛佐助は手に持っていたクナイを慣れた手つきで服に収めた。
「何してンだよ、こんなとこで」
一瞬、誰かと思った。
いつも頭に被っているものがないだけで、別人のように感じられる。
「修行…」
「ハァ？」
佐助がスッと指差す。差された方向を見れば、一本の巨木。
「…的」
「まと？」
んああ、なるほど。あの木を的にクナイを投げていたのか。聞こえた金属音は佐助が武器を投げる瞬間、刃物が擦れる音だったのだ。
遠く視界の暗い中、よくもあんな的に命中させやがる… と、変に感心してしまう。
「あーそうだ、おまえ。才蔵知らねェ？」
「才蔵？見ていない」
「あっそ」
見当違いだった。奴がいないのであれば、ここに用はない。
「んじゃ」
屋敷に戻ろうと背を向ける。
「鎌之介」
「…なっ」
屋根から飛び降りるべく弾みをつけていた体を、突然引き留められた。
自分の腕を、佐助が掴んでいる。
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