ぽにいているジーっと見つめる、目の前のうなじ。 黙々と武器を磨いている背に張り付いている佐助。 「なんだよ…ウゼェんだけど」 先刻から何度疎まれようが、この場を動く気はなかった。 「…視線が刺さって気ィ散るんだよバカ！」 「気にするな」 「ちょーし狂うぜ…」 鎌之介の何度目かのため息がもれる。 夜中、才蔵の寝首を襲うための努力を鎌之介は欠かさない。武器が錆びていたんじゃ話にならない。夜な夜なこうして刃物を磨くのが近頃の習慣となっていた。 そして、その場に佐助がいることも、常となっている。 相手の無防備なときを襲うなど不公平だ。一方的な奇襲を最初は咎めたが、三度目あたりから佐助は小言を言うのをやめた。何を言ったって、この男には通用しないと気づいたからだ。 蝋燭に灯された小さな火が静かな息で揺らめく。 日が落ちてしまえば、明かりと呼べるものはこの火くらい。そんな薄暗い部屋で佐助が一点見つめるものは、鎌之介のうなじだけ。 「何故、夜は髪を高く結う？」 「あぁ？」 「昼間は低く結っている」 いつもは無造作に結ばれている紅髪。だが夜、風呂を済ませてからは耳よりも上のほうで髪は結ばれていた。 そのおかげで目についてしまう、細く白いうなじ。 ―色っぽい。 不埒な思いで一点を凝視してしまう。散らばる髪の毛が首元に流れると、ますます扇情的に見えた。 「何でって…前に髪の毛が燃えたんだよ」 「燃えた？」 「ああ。うずくまって刃物研いでたら、蝋燭の火に髪がかかって、そのままボワッと炎上」 「な……」 「んだから、邪魔にならないように高く結んでんの」 成程。 この鎌之介の様子では、火のことなど目に入らないくらい熱中していたに違いない。頭の中は才蔵と殺し合うことだけ、のようだ。 「良いと思う」 「ハァ？」 「そ、その方が良い」 「……オメェさては変態だな」 「い、否！」 ニヤリ、と意地悪く口を歪める鎌之介。 「銃のおっさんもこんな風に結んでるよなー。ああゆうのが好きなのか佐助は」 「否！！」 あれとこれとではまったく別物なのだ！ 筧十蔵のソレに心揺れたことなど、断じて無い。 「ぶはー！本気で否定するあたり怪しいぜこの野郎」 ケラケラと笑い始める鎌之介。誤解されたままではたまったもんじゃない。ここははっきりと言わなければ。 「我、おまえだけ！」 「………」 一瞬の沈黙。 「我見ているは、おまえのみ！」 毎夜こうして他人の部屋を訪れるのも、飽きず後姿を眺めていられるのも、相手がこの者だからだ。他の誰でも良いわけじゃない。 「な、な、なんだそりゃ！バッカじゃねぇの！？そんなこと言われたって嬉しくねーっつうの！ボケが！」 ありったけの悪態をつかれた佐助。それでも仕方ない。誤解を解かなければならないし、これからも夜を共に過ごしたいから。 「全て、真実！」 「んな！？」 明らかに動揺している鎌之介。 自信家の瞳が泳ぐ。 「も、もーいい！」 言うなり、結んでいた紅髪を一気に解いてしまった。 「今夜のおまえ、絶対変だァ！」 そういう奴こそ動揺したりして変だろう、と佐助は思う…が口にはしなかった。これ以上へそを曲げられたんじゃ後々困る。 「もう自分の部屋もどれよ！俺は寝るからな！」 「寝込み、襲わない？」 「そういう気分じゃなくなった！テメェのせいでな」 鎌之介は鋭く磨いた武器を畳の隅に避ける。 「諾。また明日、来る」 「んもー来んな！」 「来る」 「………ウッゼ！！」 ―ドンッ！ 廊下に追いやられ物凄い勢いで襖を閉められる。 襖の向こう、部屋を灯していた明かりがシュッと消えた。本当に寝るつもりなのだと、安心する。何もしないと言いながら、才蔵を襲いに行った前科がある。 自分も大人しく寝よう、と足を引き返す。 途中、閉め出された襖がそっと開く音が聞こえたが、佐助は振り向かなかった。 ―満足。 内に秘めた思いを、伝えることが出来た。今の佐助は小さな充足感に溢れている。こんなにニヤけた顔では、振り向くことはできなかった。 もしかすると、自分は鎌之介のことを好いているのかもしれない。 いつの間にか、勇士の仲を越えた想いを抱いている。艶やかなうなじに魅せられた興味が、好意へと変わり始めていた。 |